Nykyaikaisessa englannissa termi “sofismi” viittaa mihin tahansa väärään tai erikoiseen retoriikkaan, joka pettää kuulijan. Termi on peräisin muinaisesta Kreikasta filosofien ja retorikkojen ryhmän kanssa, jotka tunnetaan sofisteina. Se ei ollut alun perin negatiivinen, mutta on saanut negatiivisen merkityksen suurelta osin filosofin Platonin seurauksena, joka oli erittäin kriittinen sofisteja kohtaan.
Klassisessa Kreikassa termi “sofisti”, joka on peräisin “sophiasta”, kreikkalaisesta viisauden sanasta, näyttää alun perin tarkoittaneen viisasta tai viisasta miestä. Ateenassa 5. vuosisadalla eaa. Ja myöhemmin termi viittasi tutkijoihin, jotka tarjosivat opetusta filosofiasta ja retoriikasta, erityisesti aristokraattisten perheiden nuorille miehille. Sophismi koostui tässä mielessä koulutuksesta, joka valmistaisi heidät julkiseen elämään, erityisesti poliittiseen ja oikeudelliseen puheeseen. Ateenassa kaikki miespuoliset kansalaiset osallistuivat suoraan hallituksen asioihin, kuten oikeudenkäynteihin ja lainsäädäntöön, mikä teki näistä erittäin hyödyllisiä taitoja.
Sokrates -opiskelijat, erityisesti Platon, arvostivat sofisteja, jotka maksoivat heidän opetuksestaan. Platon väitti, että sofistit opettivat oppilaitaan manipuloimaan argumentteja ja käyttämään epärehellistä retoriikkaa voittaakseen sen sijaan, että käyttäisivät filosofista tutkimusta totuuden saavuttamiseksi. Protagorasin, yksi merkittävimmistä sofisteista, sanottiin ylpeilevän siitä, että hän voisi saada heikoimman kahdesta argumentista näyttämään vahvemmalta. Platonin dialogit osoittavat Sokrates ristiriidassa sofismin kanssa; Sokrates käy keskusteluja sofistien, kuten Protagorasin kanssa, ja voittaa heidät. Filosofian historioitsijat uskovat, että Platonin vuoropuhelut voivat olla epärehellisiä sofisteja kohtaan, liioiteltaessa näkemyksiään ja maalaamalla ne epämiellyttävässä valossa.
Sophismiin liittyi kuitenkin pysyvästi Platonin ja hänen oppilaansa Aristotelesen kritiikki. Termi tarkoitti mitä tahansa argumenttia, jossa yksi osallistuja luotti retorisiin taitoihin ja temppuihin eikä tosiasioihin ja syihin vakuuttaa toinen. Nykyään termit “sofismi” ja “sofismi” ovat negatiivisesti varautuneita, ja vastustajan syyttäminen sofismista on erittäin vakavaa kritiikkiä.
Nykyaikana sofismi tai sofismi ovat loogisesti virheellisten argumenttien käyttämistä, jotka vakuuttavat kuulijat heidän emotionaalisen sisällönsä kautta. Esimerkiksi kun puhujaa syytetään moraalittomasta toiminnasta, hän voi huomauttaa, että muut ovat syyllistyneet samaan toimintaan. Tällä on voimakas tunnevaikutus, joka saa syyttäjän näyttämään tekopyhältä tai kiusaajalta yhden henkilön valitsemisesta, mutta se ei vastaa kysymykseen. Tämä looginen harhaoppi, joka tunnetaan filosofien nimellä “tu quoque” tai “sinä itse”, on yleinen hienovaraisuus.