Termiä sofisti käytetään kirjoittamisen, retoriikan ja puheen opettajiin, jotka matkustivat Kreikan läpi 5. vuosisadalla eaa. Siitä lähtien kutsuminen sofistiksi tai sofistiksi merkitsee negatiivisia merkityksiä, jotka johtuvat sekä Platonin että Aristotelesen opetuksista. Sofistina oleminen oli hankalaa, moraalisesti epäilyttävää ja kaiken kaikkiaan mieluummin liukkaan kielen opettamista moraalisesti järkevän opin sijasta.
Vallitseva kielteinen akateeminen asenne ketään, jota kutsutaan sofistiksi, johti valitettavasti epäonnistumiseen säilyttää suuri osa minkä tahansa sofistin työstä. Suurin osa siitä, mitä me nyt tiedämme sofisteista, tulee Platonin vuoropuheluista, erityisesti Gorgiasta ja Protagorasta. Koska nämä teokset on kirjoitettu kumotakseen minkä tahansa sofistin teoriat, ne ovat erittäin epäilyttäviä.
Dissoi Logoa pidetään sofistina, ehkä Protagorasina. Se vahvistaa hienostunutta ajattelua, joka keskittyy moraaliseen relativismiin ja kairos -käsitteeseen, joka on tietää tarkalleen, mitä tarvitaan tietyissä sosiaalisissa puitteissa. Toisin sanoen kairos -tieto on yleisön tuntemusta.
Kun sofisti matkusti kaupunkivaltiosta kaupunkivaltioon, hän olisi luonnollisesti noudattanut erilaisia kulttuuristandardeja. Tämä tieto puolestaan johtaisi tietoisuuteen siitä, ettei ole ”yhtä tapaa” lähestyä moraalia. Platon ja Aristoteles hyökkäsivät kiivaasti tätä käsitettä vastaan, mikä viittasi siihen, että heidän oli ainoa tapa opettaa ja elää, jotta oppilaat eivät voineet käyttää sanoja turmeltuakseen ja tehdäkseen pahoja asioita.
Sofisti oli päinvastoin käytännöllisempi. Moraalisen joustavuuden opettaminen ei ollut moraalittomuuden opettamista. Retorikko määritteli työnsä moraalin. Sanat eivät ole hyviä eivätkä pahoja.
Aristoteles näki jotain tästä totuudesta koulussa, jonka hän avasi Ateenassa. Hän opetti retoriikkaa, mutta varoitti oppilaitaan käyttämään sitä moraalisesti. Nykyään voisimme kutsua sofismia poliittiseksi korrektiudeksi, ymmärrykseksi siitä, että meidän tulee kunnioittaa muiden moraalikoodeja, vaikka ne olisivatkin erilaisia kuin omamme.
Huolimatta sofististen opetusten hyökkäyksestä, historioitsijat uskovat nyt, että Sokrates -menetelmä kehittyi Protagorasin muodostamista kouluista. Nämä koulut olivat ensimmäisiä, jotka veloittivat rahaa puheen, muistamisen ja topoin tai yleisten paikkojen opettamiseen, kuten Aristoteles kutsui. Yleiset paikat olivat tiettyjä retorisia muotoja, joita voitiin mukauttaa ylimääräisiä puheita varten.
Sofisti yleensä opettaisi vanhempia teini -ikäisiä miehiä, jotka voisivat soveltaa retorisia taitoja osallistumaan demokratiaan. Useimmat valtiomiehet olivat kyvyiltään puhumaan hyvin julkisesti Protagorasin, Gorgiaksen tai muiden kaltaistensa opetusten perusteella. Itse asiassa useimmat historioitsijat uskovat, että sofistisista kouluista tuli niin yleisiä Kreikan kehittyvän demokratian vuoksi. Nuorilla miehillä, joista saattaa tulla poliitikkoja, oli yleensä vastaava koulutus kuin nykypäivän lukiossa. Lisäopetus oli välttämätöntä, jotta voimme osallistua täysipainoisesti valtioon.
Topoin oppimisen ohella sofistit kuten Gorgias myös opettivat miehiä analysoimaan kirjallisuutta ja kirjoittamaan sujuvasti. Näistä varhaisista kirjoituskouluista Isocrates, joka aina kiisti olevansa sofisti, oli suosituimman koulun johtaja. Häntä pidetään varhaisimpana opettajana nykyään sävellyksessä, ja hänen ajatuksensa ovat edelleen mukautettuja nykyaikaiseen kirjoitusopetukseen.
Lisäksi sofistiset koulut olivat vähemmän yksinoikeudellisia kuin Platonin ja Aristotelesen koulut. Sofistit väittivät, että kaikille miehille ja joskus naisille voitaisiin opettaa retoriikkaa, kun taas Platon ja Aristoteles halusivat varata retoriikan muutamille etuoikeutetuille. Platon ja Aristoteles väittivät, että jokaisen pääsy hienostuneeseen kouluun osoitti, että sofisteja motivoi ensisijaisesti voitto. Vaikka näin saattoi olla, omaksumme nyt sen sofistisen käsitteen, jonka mukaan kuka tahansa voidaan opettaa kirjoittamaan. Oikeus koulutukseen kaikille Yhdysvalloissa perustuu sofistiseen ideologiaan.
Nykyaikainen klassisen retoriikan historian tutkimus on tehnyt paljon viimeisten kymmenen vuoden aikana herättääkseen uudelleen sofistin merkityksen modernin sävellyksen kehittämisessä. On edelleen monia, jotka jättävät huomiotta nämä kiertävät puhe- ja kieltenopettajat, mutta kun kaivaudumme kauemmas menneisyyteen, näemme, että monien nykyisten opetusmenetelmiemme muodostuminen voi olla suoraan sidoksissa sofistisiin opetuksiin. Kun sofistit ovat vapautuneet aiemmasta kritiikistä, heidän tarkoituksensa tutkiminen Kreikassa voi osoittautua hedelmälliseksi oman lähestymistapamme koulutukseen ymmärtämisessä.