Perinteiset sähköiset laskelmat ovat yleensä mustavalkoisia. Kun työskentelet binaarikoodissa, nollien ja ykkössarjojen kanssa, ei ole mitään mahdollisuutta mihinkään muuhun kuin yksinkertaisiin “kyllä tai ei” -vastauksiin. Vaikka tämä voi olla riittävä tapa laskea monia tehtäviä, pehmeä tietojenkäsittely käyttää eri lähestymistapaa. Lyhyesti sanottuna pehmeä tietojenkäsittely sallii tietokoneen ottaa tietyn tason epätarkkuutta työssään. Jotkut voivat rinnastaa tämän tekoälyyn, koska se on samanlainen kuin ihmisen aivot.
Ihmisen näkökulmasta pehmeä tietojenkäsittely tuo tietokoneen käsittelyyn kompromisseja, joita ei ole kovassa laskennassa. Joskus vastaus kysymykseen voi olla kyllä tai ei, mutta ei ole vielä tarpeeksi tietoa lopullisen vastauksen laskemiseksi. Perinteiset tietokoneet, jotka kohtaavat tämän tilanteen, yksinkertaisesti pysähtyvät ja odottavat, kunnes tietoja on tarpeeksi tarkan johtopäätöksen tekemiseksi. Pehmeä tietojenkäsittely on pohjimmiltaan tietokoneen kyky antaa vastaus ehkä, tai jopa tehdä perusteltu arvaus siitä, mitä vastaus voi olla, kunnes lisätietoa tulee saataville.
Jos haluat käyttää matemaattista esimerkkiä, on yksinkertaista sanoa kahden plus kahden summa on neljä. On myös oikein sanoa, että kahden plus kaksi summa on jossain kolmesta viiteen. Tavoitteena on tietysti löytää mahdollisimman tarkka vastaus. Vaikka tietokone saattaa houkutella jättämään huomiotta toisen vaihtoehdon, pehmeä tietojenkäsittely, jos se tehdään oikein, näkee tämän vastauksen mahdollisena vaihtoehtona. Vaikka tietokone valitsee edelleen aina tarkimman mahdollisen vastauksen, se harkitsee arvioinnin tekemistä, elleivät kaikki numerot ole varmoja.
Tietokone käyttää vastauksiaan tai arvioi vastauksiaan käyttämällä monia eri aloja. Viiden tunnetuimman joukossa ovat ”sumeat” järjestelmät, evoluutiolaskenta, todennäköisyysperustelut, koneoppiminen ja hermoverkot. Käyttämällä monia erilaisia laskentamenetelmiä ongelman analysointiin tietokone voi lopulta löytää tarkan vastauksen kysymykseen, johon oli alun perin epätarkka vastaus.
Itse asiassa tietokone on keksinyt vastauksen, jota ei ole esiohjelmoitu siihen. Tietotekniikan näkökulmasta ja mahdollisesti biologisesta näkökulmasta tätä voitaisiin pitää oppimisena tai tekoälynä. Jotkut saattavat väittää, että vastauksen tie oli ennalta ohjelmoitu, olipa vastaus sitten tai ei, joten se ei muodosta todellista älykkyyttä. Kysymys siitä, onko tämä todellista älykkyyttä, on filosofinen asia, joka riippuu todennäköisesti suuresti omasta näkökulmasta.
Tietotekniikan ala on yleensä innoissaan pehmeän laskennan mahdollisuudesta ja sen mahdollisista eduista. Se voi mullistaa robotiikan ja ehkä tehdä enemmän elämänomaisia proteeseja, joita on helpompi käyttää ja jotka liikkuvat luonnollisemmin. Pehmeää tietojenkäsittelyä voitaisiin käyttää myös monilla muilla aloilla, kuten lääketieteessä, tekniikassa ja fysiikassa.