Sokratinen ironia on erityinen väline, jota käytetään usein retoriikassa, jossa yksi teeskentelee olevansa tietämätön jostakin asiasta houkutellakseen toisen selittämään sen. Esimerkiksi keskustelussa tai väittelyssä kahdella ihmisellä voi olla erilaisia näkemyksiä tietystä aiheesta. Toinen osallistujista voi sitten teeskennellä, että hän ei ymmärrä aiheen tärkeää osaa, ja pyytää toista selittämään sen. Kuten toinen henkilö selittää, ensimmäinen osallistuja kommentoi sitten toisen henkilön väitteisiin liittyviä heikkouksia ja on käyttänyt sokraattista ironiaa saadakseen hänet paljastamaan ne.
Yleensä termi “ironia” viittaa tyypillisesti ajatukseen, jossa jokin näyttää merkitsevän yhtä, mutta todellisuudessa toista. Esimerkiksi sanallinen ironia on tyypillisesti ilmaus, jossa joku sanoo jotain ja tarkoittaa päinvastoin. Jos joku puhuu jonkun toisen kanssa vihatusta kilpailijastaan, hän voi sanoa ironisesti: “Voi, hän on paras ystäväni.” Vaikka Sokratinen ironia viittaa samanlaiseen petolliseen käsitteeseen, sen tarkoituksena on riisua vastustaja riidassa tai keskustelussa vahingoittaakseen omaa asemaansa.
Sokraattisen ironian perustavanlaatuisin käyttö tapahtuu yhden henkilön muodossa väitteessä, joka teeskentelee tietämättömyyttä väitteen tietystä näkökulmasta. Yksi tämän menetelmän tärkeimmistä puolista on, että tietämättömyys ei ole todellista; Sokrates -ironiaa käyttävän henkilön pitäisi itse asiassa tietää paljon aiheesta. Teeskennellessään, että hän ei kuitenkaan tee, väitteen tai keskustelun vastustaja voi saada väärän luottamuksen. Kun ensimmäinen henkilö teeskentelee olevansa tietämätön aiheesta, hän pyytää toista henkilöä selittämään sen hänelle.
Kun keskustelun toinen henkilö alkaa selittää kysymystä, josta ensimmäinen on esittänyt tietämättömyytensä, ensimmäinen henkilö voi alkaa heikentää argumenttia. Sokratisen ironian avulla joku voi vetäytyä aiheesta tai väitteestä, erityisesti sellaisesta, josta on tullut emotionaalinen tai irrationaalinen, ja aloittaa asian perustalta. Joku, joka väittää esimerkiksi asevalvonnan puolesta, saattaa teeskennellä, ettei hän täysin ymmärrä lakeja tai oikeudellisia ennakkotapauksia, joita on käytetty minkäänlaisen asevalvonnan luomiseen kotimaassaan. Kun toinen henkilö alkaa keskustella niistä, Sokrates -ironiaa käyttävä henkilö voi sitten viitata näiden sääntöjen puutteisiin tai muuten osoittaa, kuinka muut tapaukset muutettiin tai ohitettiin myöhemmin muilla laeilla.