Solu on biologisen elämän tärkein yksikkö. Kaikki tunnettu elämä viruksia lukuun ottamatta koostuu soluista. Solut ovat myös elämän pienin metabolisesti toimiva yksikkö, eli pienin yksikkö, joka voi ottaa ravinteita verenkierrosta, muuntaa ne energiaksi, suorittaa hyödyllisiä toimintoja ja erittää jätettä. Elämän valtakunnassa on kaksi ensisijaista solutyyppiä – prokaryoottisolut, pienemmät bakteerisolut ilman ydintä ja eukaryoottisolut, suuret kasvi- ja eläinsolut, joilla on todellinen ydin.
Solut ovat melko pieniä. Prokaryoottisolut ovat tyypillisesti 1-10 µm (mikrometriä tai miljoonia metrejä) halkaisijaltaan, kun taas eukaryoottisolut ovat 10-100 µm. Munat ovat suuria yksittäisiä soluja, ja suurin tunnettu solu nykyään on strutsin muna, vaikka esihistoriallisilla linnuilla ja joillakin dinosauruksilla oli munia lähes jalka. Jokainen solu on tuotettu toisesta solusta, ja kussakin on erityinen geneettinen ohjelmointi proteiinien valmistamiseksi korvaamaan asiat, kun ne hajoavat, jakautuvat ja suorittavat elämän toiminnot.
Solujen aggregaatio tunnetaan monisoluisena organismina, joista yksi on esimerkki ihmisistä. Nämä solut ovat niin pieniä ja lukuisia ja toimivat yhdessä niin sujuvasti ja tasaisesti, että kesti vuoteen 1839 asti, ennen kuin saimme selville, että kaikki elämä koostuu soluista. Tämä “soluteoria” johtuu saksalaisista kasvitieteilijöistä Matthias Jakob Schleidenistä ja Theodor Schwannista, jotka havaitsivat soluja mikroskoopilla. Pian sen jälkeen englantilainen tiedemies Robert Hooke nimesi nämä pienet rakenteet soluiksi latinalaisen sellulan mukaan, mikä tarkoittaa pientä huonetta.
Toinen ero prokaryoottisten ja eukaryoottisten solujen välillä on solunsisäisten koneiden tai organellien läsnäolo. Prokaryoottiset organellit ovat melko vähäisiä, ja niissä on plasmakalvo (fosfolipidikaksoiskerros), joka tekee suurimman osan eukaryoottien erikoisorgaanien työstä, kuten solun voimalaitoksena ja pakkaa ribosomien syntetisoimia makromolekyylejä. Ribosomien, sytoplasman (solunesteen) ja plasmamembraanin lisäksi prokaryoottisoluilla voi olla toinen lisäorganelli, jota kutsutaan mesosomeiksi, mutta viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että nämä voivat olla vain esineitä, jotka ovat muodostuneet elektronimikroskoopin kemiallisen kiinnitysprosessin aikana, joten jopa luonnollista.