Solunulkoinen matriisi on elottoman kudoksen verkosto, joka tukee soluja. Se suorittaa myös monia muita hyvin erityisiä toimintoja riippuen solutyypeistä, joihin se liittyy, ja sillä on monia muotoja. Tämän rakenteen ainesosat voivat vaihdella suuresti; kasvit esimerkiksi rakentavat niitä selluloosasta, kun taas eläimet tuottavat solunulkoisia matriiseja, joissa on proteiineja, kivennäisaineita ja tiettyjä hiilihydraatteja.
Termi “solunulkoinen” tarkoittaa kirjaimellisesti “solun ulkopuolella”, mikä selittää, missä matriisi sijaitsee. Joissakin tapauksissa sitä itse asiassa erittävät ympäröivät solut. Esimerkiksi luussa mineralisoitunut solunulkoinen matriisi on suunniteltu tukemaan ja vastustamaan puristumista. Joissakin tapauksissa matriisi yksinkertaisesti täyttää eri kudostyyppien välisen tilan varmistaen, että ne pidetään erillään ja että niiden toiminta ei häiriintynyt.
Iholla on laaja solunulkoinen matriisi, joka pitää sen elastisena ja vahvana. Ihon matriisilla on myös tärkeä rooli paranemisprosessissa, samoin kuin muualla kehossa. Se voi myös auttaa säätelemään solujen välistä viestintää ja tiettyjen aineiden tuotantoa kehossa. Lisäksi se tarjoaa puitteet solujen tarttumiselle, edistää kasvua ja vakaata paranemista.
Kaikilla luilla, lihaksilla ja jänteillä on laajoja solunulkoisia matriiseja, joiden avulla ne voivat suorittaa erilaisia toimintoja kehossa. Jänteissä ja nivelsiteissä on erityisiä proteiineja, joiden avulla niitä voidaan venyttää ja supistaa niin, että kehoa voidaan liikuttaa.
Riippuen solunulkoisen matriisin tyypistä, sen rakentamiseen voidaan tarvita erityisiä soluja. Esimerkiksi fibroblastit erittävät matriisia, joka luo kuitumaisen sidekudoksen, kun taas osteoblastit muodostavat uutta luuta. Kun nämä solut häiriintyvät jollakin tavalla, se voi aiheuttaa vakavia ongelmia, koska keho imee jatkuvasti uudelleen valmistamiaan aineita, vaikka se tuottaa enemmän; jos enempää ei tuoteta tai matriisia tuotetaan liikaa, se voi aiheuttaa terveysongelmia.
Kun syövät hyökkäävät kehoon, yksi niistä hyökkäyksistä ensin on solunulkoinen matriisi alueella, jossa ne kasvavat. Syövät erittävät tiettyjä entsyymejä, jotka sulattavat rakenteen ja tarjoavat suoran yhteyden sen alla olevaan kudokseen ja mahdollistavat syövän metastasoitumisen, kun se hajoaa ja jakaa soluja uusille alueille. Ilman näitä entsyymejä syöpä ei pystyisi tunkeutumaan kehon haavoittuvaan kudokseen.