Solunulkoinen proteiini on peptidi, joka sijaitsee kehon nesteissä solujen ulkopuolella. Solunulkoisiin nesteisiin kuuluvat interstitiaalinen neste tai solujen välinen neste; plasma, veren nestemäinen osa; ja aivo -selkäydinneste, neste, joka kylpee aivoja ja selkäydintä. Solunulkoinen proteiini voi toimia entsymaattisessa toiminnassa ja solujen tunnistamisessa tai signaloinnissa. Yhdessä muiden orgaanisten yhdisteiden ja ionien kanssa solunulkoinen proteiini on tärkeä vesitasapainon ylläpitämiseksi solunsisäisissä ja solunulkoisissa tiloissa toimimalla liuenneina aineina.
Liuotettu aine on mikä tahansa nesteeseen liuotettu molekyyli tai yhdiste. Liuotettua ainetta sisältävää nestettä kutsutaan liuokseksi, ja sen voidaan luonnehtia olevan hypotoninen, hypertoninen tai isotoninen. Tonicisuus heijastaa liuenneen aineen määrää liuoksessa. Hypotoottisella liuoksella on alhainen liuenneen aineen suhde nesteeseen. Hypertoonisella liuoksella on korkea liukoisen aineen suhde nesteeseen, ja isotonisella liuoksella on sama liukoinen aine nestepitoisuus.
Plasman proteiineiksi kutsutut solunulkoiset proteiinit ovat erityisen tärkeitä toonisuuden ja nesteiden liikkeen määrittämisessä, koska ne kykenevät luomaan onkoottista painetta. Vaikka solukalvot läpäisevät helposti vettä, kaikki liuenneet aineet eivät diffundoitu helposti soluseinien yli. Vesi kuitenkin virtaa sisään tai ulos soluista alueelta, jolla on pienempi liuenneen aineen pitoisuus, alueelle, jolla on korkeampi liuenneen aineen pitoisuus, tasapainon saavuttamiseksi kehossa.
Esimerkiksi kun veri virtaa kapillaarin läpi, korkea paine valtimon päässä työntää nestettä kapillaariseinän läpi. Tämä hydrostaattinen paine luo suodatusprosessin, joka jättää enimmäkseen plasman proteiineja ja joitain soluja kapillaarin onteloon. Solut ja proteiinit eivät ole diffundoituvia, koska ne ovat joko liian suuria tai liian polaarisia ylittääkseen verisuonten seinämät.
Kapillaarin sisällä oleva veri sisältää nyt suuren määrän liuenneita aineita verrattuna sen nestepitoisuuteen. Tämä on hypertoninen ratkaisu. Vesi haluaa siis virrata takaisin kapillaarionteloon, koska välivälissä oleva neste painaa voimakkaasti kapillaarien ulkoseiniä, ja proteiinipitoinen liuotusaine vetää vettä laimentamaan sitä. Proteiinin voima vetää vettä hypertoniseen liuokseen onkoottinen paine.
Joissakin tapauksissa solunulkoisen proteiinin pitoisuus plasmassa on alhainen. Tätä kutsutaan hypoproteinemiaksi. Kun näin tapahtuu, neste ei virtaa helposti takaisin kapillaariin, koska plasman proteiinia ei ole tarpeeksi painetta varten. Sen sijaan neste kerääntyy kudostilaan aiheuttaen turvotusta.