SONAR on lyhenne sanasta SOund Navigation And Ranging, joka on navigointitekniikka, joka kerää tietoa ympäröivästä ympäristöstä äänen avulla. On olemassa kahta tyyppiä – aktiivinen ja passiivinen – ja molemmat ovat laajalti käytössä tilanteesta riippuen. Passiiviseen SONAR -järjestelmään kuuluu äänten, kuten ohitettavien alusten ja sukellusveneiden aiheuttaman melun, kuunteleminen. Kun alus käyttää aktiivista SONARia, se lähettää äänipulssin jollakin taajuusalueella ja kuuntelee sitten kaiun.
Passiivista SONARia on käytetty vuosisatojen ajan. Tutkijat kirjoittivat 1400 -luvulla, että kuuntelivat vedenalaisia ääniä putkien kautta. Sitä ei ehkä ole käytetty laajasti navigointiin, mutta se kylvi siemenet aktiivisen SONARin kehittämiseen. Ensimmäisen maailmansodan aikana useat kansat tutkivat äänen ominaisuuksia ja kehittivät varhaisessa vaiheessa aktiivisen SONARin, jotta merenkulku ja merisota kävivät turvallisemmin. Tämä tekniikka hyödyntää hydroakustiikkaa, joukkoa ominaisuuksia, jotka säätelevät äänen liikkumista veden alla.
Kun alus käyttää aktiivista SONARia, se lähettää pulssin rungon varrella olevasta kaikuanturista. Kaikuanturi muuntaa aluksen sähköisen impulssin ääneksi, joka tyypillisesti palaa passiiviseen tilaan kuunnellakseen äänen kaiun. Vastaanotettuaan kaiun käyttäjä voi kerätä tietoja edessä olevan veden vaaroista, valtameren syvyyksistä ja muusta laivaliikenteestä. Pulsseja lähetetään eri taajuuksilla, infrasonicista tai liian matalasta ihmiskorvan kuultavaksi, ultraääniin, liian korkeiksi ollakseen ihmisen kuuloalueella. Ultraääni -luotain on erittäin tarkka lyhyillä etäisyyksillä.
Kehittyneissä järjestelmissä SONAR voi piirtää melkein vedenalaisen kuvan ja antaa tietoja esimerkiksi merenpohjan materiaalista. Siviilit käyttävät tätä tekniikkaa navigoidakseen, etsimään mielenkiintoisia esineitä merenpohjasta ja paikantamaan kalakouluja. Armeija käyttää sitä saadakseen etua vedenalaisessa sodankäynnissä.
Kuten muutkin navigointijärjestelmät, SONAR ei ole täysin vikaturvallinen. Se voi häiritä kaikupaikannusta käyttäviä merieläimiä, ja kun useita aluksia on samalla alueella, ne voivat häiritä toisiaan. Passiivista SONARia käytettäessä tarvitaan ammattitaitoista käyttäjää erottamaan laajan valikoiman esineitä, jotka voivat aiheuttaa vedenalaista ääntä. Alus itse voi myös häiritä omaa SONAR -laitettaan, aiheuttaen moottorin melua, epänormaaleja vesivirtoja ja vastaavia häiriöitä.