Soveltamattoman vanhemman määritelmä vaihtelee lainkäyttöalueen mukaan, mutta yleiset näkökohdat ovat yleensä johdonmukaisia: kelpaamaton vanhempi on sellainen, joka on laiminlyönyt lapsensa tavalla, joka vaarantaa lapsen. Jos lapsi ei tarjoa ruokaa, vaatteita tai suojaa, se voi olla osa sopimattoman vanhemman määritelmää, samoin kuin riippuvuus ja päihteiden käyttö, joka johtaa lapsen hyväksikäyttöön tai vaaralliseen lapsen laiminlyöntiin. Vanhempi, jolla on emotionaalinen tai henkinen epävakaus tai vamma, voidaan myös todeta kelpaamattomaksi.
Useimmissa paikoissa on melko vaikeaa todistaa, onko henkilö huonokuntoinen vanhempi, ja kelpaamattoman vanhemman määritelmä on usein jätetty tarkoituksella epämääräiseksi. Useimmat vanhemmat, jotka on todettu kelpaamattomiksi, osoittavat tiettyjä piirteitä tai joutuvat tiettyihin tavanomaisiin tapoihin, kuten he eivät tuota lapsia kouluun säännöllisesti, eivät tarjoa lapselle perustarpeita, vaarantavat lapsen fyysisesti tai henkisesti säännöllisesti , ja niin edelleen. Lapsen hylkääminen on myös yleensä syy merkitä vanhempi kelpaamattomaksi riippumatta siitä, tapahtuuko hylkääminen johdonmukaisesti vai vain kerran. Luovutus määritelmänä voi myös jäädä epämääräiseksi.
Jos vanhempi todetaan kelpaamattomaksi, lapsi voidaan ottaa toisen vanhemman huostaan. Jos molemmat vanhemmat todetaan kelpaamattomiksi, lapsi voidaan saattaa sijaishoitoon tai toisen sukulaisen hoitoon. Tämä sijaishoito ei ole välttämättä aina pysyvää, ja kelpaamaton vanhempi voi saada lapsen huoltajuuden takaisin, jos kelpaamattomuuden aiheuttaneet olosuhteet korjataan. Monilla lainkäyttöalueilla lapsi asetetaan väliaikaiseen huoltajuuteen kuudeksi kuukaudeksi tai pidemmäksi ajaksi, kun vammainen vanhempi pyrkii korjaamaan tilanteet, joiden vuoksi lapsi on otettu huostaan.
Tuomari voi vaatia vanhempaa ryhtymään toimenpiteisiin lapsen elämänlaadun parantamiseksi. Tähän voi kuulua vanhemmuuden tai vihanhallintatuntien suorittaminen tai jopa lukion päättyminen. Tuomioistuin voi määrätä vanhemman osallistumaan mielenterveyden arviointi- tai hoito -ohjelmaan tai jopa huumehoitoon ja neuvontaan. Syyt siihen, miksi vanhempi katsotaan kelpaamattomaksi, voivat vaihdella niin suuresti, että vanhemman tämän seurauksena toteuttamat toimenpiteet voivat vaihdella yhtä paljon.