Sorbitaanistearaatti on olennainen ainesosa monissa voiteissa ja muissa ihonhoitotuotteissa. Se toimii kosteuttajana sitomaan kosteutta, sakeuttamaan tuotetta ja vakauttamaan veden ja öljyjen seosta. Tämä stabilointivaikutus on syy, miksi sorbitaanistearaatti tunnetaan emulgointiaineena – se sallii kahden nesteen, jotka normaalisti eivät sekoituisi, muodostamaan stabiilin seoksen, jota kutsutaan emulsioksi. Monet jokapäiväiset tuotteet käyttävät tätä estämään kermapohjan hajoamista pitkäaikaisen varastoinnin aikana injektiopulloissa, purkeissa ja pulloissa. Erottelu voi kuitenkin tapahtua, kun tuotteet altistuvat äärimmäisen kuumille tai kylmille lämpötiloille.
Sorbitaanistearaatin lähde on marjat ja muut kasviaineet. Yhdiste on johdettu luonnollisena alkoholina, jossa yhdistetään sorbitoliksi kutsuttu sokerialkoholi ja vihannesten rasvahapot. Sorbitolia löytyy luonnollisista lähteistä, kuten maissista, luumuista ja monista muista tavallisista elintarvikkeista. Kun sorbitoli ja rasvahapot reagoivat, ne luovat uuden yhdisteen, joka säilyttää sorbitolin kosteuttavat ominaisuudet ja tekee alkoholista tehokkaan ihon kosteuttajan ja pehmentäjän. Siksi sitä käytetään usein ikääntymistä ehkäisevissä koostumuksissa, ihottumaa hoitavissa voiteissa ja kuivan ihon hoidoissa. Kosteuttavat ominaisuudet ovat hyödyllisiä myös aurinkovoiteissa ja -voiteissa.
Yhdistettä käytetään myös joissakin kosmetiikassa. Sorbitaanistearaatti voi toimia sitovana aineena kermapohjaisissa kosmetiikkatuotteissa, kuten kermanvärisessä luomivärissä tai nestemäisessä meikkivoiteessa. Se voi myös toimia kosteuttavana aineena vähentämään joidenkin kosmetiikkatuotteiden toistuvasta käytöstä johtuvia vedenpoistovaikutuksia ja vähentämään ihon hilseilyä, joka johtuu pitkäaikaisesta meikkaamisesta. Lotion-pohjaiset lääketieteelliset hoidot ja salvat, kuten urheilijan jalan lääkkeet, voivat sisältää myös jonkinlaista sorbitolipohjaista emulgointiainetta.
Sorbitaanistearaatilla on alhainen allergisten reaktioiden riski, ja sitä pidetään yleensä hellävaraisena aineena, joka on turvallinen paikalliseen käyttöön. Jotkut käyttäjät ovat ilmoittaneet ihoreaktioista, mukaan lukien ärsytys, punoitus ja nokkosihottuma. Nämä reaktiot ovat yleensä lieviä, harvinaisia ja hoidettavissa tavanomaisilla menetelmillä. Monet vauvatuotteet käyttävät yhdistettä, ja imeväisten iholle on raportoitu vain vähän tai ei lainkaan haitallisia vaikutuksia.
Ympäristö Kanadan kotimaisten aineiden luettelo on herättänyt huolta sorbitaanistearaatista mahdollisena ympäristömyrkkynä. Monet kosmetiikkatuotteet tunnistavat yhdisteen kuitenkin ympäristölle turvalliseksi kasvien emulgointiaineeksi. Muut, ei-luonnosta peräisin olevat stearaatit voivat aiheuttaa ongelmia veden saastumiselle tai ympäristömyrkyllisyydelle-kuten glykolistearaatti, joka yhdistää luonnolliset stearaattialkoholit myrkylliseen etyleeniglykoliin ja tuottaa kiiltäviä, helmimaisia tekstuureja tuotteissa, kuten shampoot.