SOS on hätäkutsu, joka on tunnustettu kansainvälisesti vuodesta 1906. SOS: n käyttö hätäsignaalina syntyi radioviestinnän alkuaikoina, kun alukset halusivat pystyä nopeasti ja tarkasti ilmoittamaan toisilleen pyytääkseen apua. Sen lisäksi, että signaali lähetetään radion välityksellä, SOS -signaali voidaan antaa myös valoilla, joita voidaan manipuloida sanojen ja kooditermien kirjoittamiseksi kansainvälisessä morsekoodissa; radiossa, joka mahdollistaa puheviestinnän, ihmiset voivat käyttää SOS: ää tai muita termejä, kuten “mayday” ilmaistakseen olevansa vaikeuksissa aluksissa, lentokoneissa ja muissa aluksissa.
Morse -koodissa SOS kirjoitetaan muotoon “… -…” ja se kuulostaa “dit dit dit dah dah dah dit dit dit”. Tyypillisesti SOS -signaalit merkitään ilman välilyöntejä kirjainten väliin, mikä luo jatkuvan signaalin, ja tämä erottaa sen muista Morse -lähetyksistä. Se on myös erittäin helppo tunnistaa, vaikka lähetys otettaisiin keskeltä, koska tavanomaisesti ihmiset toistavat SOS: n useita kertoja, yksittäisten lähetysten välillä pieniä taukoja. Jopa tilanteissa, joissa puheviestintä on käytettävissä, lähetys voi sisältää hätäpuheluita, jotta ihmiset, jotka vain virittävät sen, ovat tietoisia hätätilanteesta.
Saksan hallitus otti ensimmäisenä käyttöön SOS: n vuonna 1905, ja kansainvälinen yhteisö otti sen käyttöön vuotta myöhemmin. SOS: n käyttämisellä hätäsignaalina on useita etuja. Ensinnäkin se on erittäin helppo muistaa, välittää ja ymmärtää. Kansainvälinen yhteisö varmisti myös ainutlaatuisen signaalin valinnan, että SOS erottuu muista lähetyksistä, ja koska SOS on kansainvälisesti tunnustettu, minkä tahansa kansallisuuden alukset voivat tulla ongelmallisen aluksen avuksi.
Toisin kuin yleisesti uskotaan, “SOS” ei tarkoita mitään, vaikka “SOS”: sta on muodostettu useita taustoja, kuten “pelasta sielumme” ja “pelasta laivamme”. Tämä koodi valittiin yksinomaan sen perusteella, että se oli helppo lähettää. SOS on muuten myös visuaalisesti luettavissa mihin tahansa suuntaan, mikä voi olla kätevää, kun se kirjoitetaan.
Ennen SOS: n käyttöönottoa monet alukset ilmoittivat hädästä koodilla “CQD” ja sen jälkeen aluksen kutsumerkillä. “CQ” tarkoittaa “huomiota kaikille”, kun taas “D”, kuten voitte kuvitella, tarkoittaa “ahdistusta”. Ihmiset käyttivät joskus myös koodia “NC”, joka on johdettu kansainvälisestä signaalikoodista.