Sosiaalinen darwinismi on 19 -luvulla kehitetty määräyksiä eettisestä käyttäytymisestä muita kohtaan, ja se on johdettu muutamista Charles Darwinin ideoista. Herbert Spencer on ensimmäinen, joka on tehnyt tämän darwinilaisen ajattelun ekstrapoloinnin ihmisten yhteiskunnalliseen ja eettiseen käyttäytymiseen. Etenkin teollisen vallankumouksen aikana ja 20 -luvun puolivälissä jotkut ihmiset antoivat huolimattoman, laiminlyönnin tai joukkomurhaavan käytöksen luottamalla Spencerin teorioihin, joita ei ollut koskaan todistettu. Suurimmaksi osaksi Spencerin ideat on hylätty, vaikka jotkut ihmiset edelleen väittävät, että hänen käsityksensä olivat ansioita.
Tämän ajatuksen taustalla oleva konsepti perustuu Darwinin havaintoihin, joiden mukaan eläinpopulaatioiden heikompia jäseniä karkotetaan useiden sukupolvien ajan. Parhaiden selviytyminen takaa vahvemman lajin, jossa parhaat ominaisuudet valitaan ja toistetaan. Kun tätä ajatusta sovelletaan yhteiskuntaan, se oikeuttaa monenlaisia kiistanalaisia näkemyksiä. Ensinnäkin ei ole välttämätöntä auttaa ihmisiä, jotka kamppailevat taloudellisesti, sosiaalisesti tai koulutuksellisesti, koska jos he ovat todella kunnossa, he selvittävät sen ja voittavat kaikki ongelmansa. Jos ei, ne uppoavat alhaisimpaan sosiaaliseen asemaan ja ovat epätodennäköisempää lisääntymään; tämä on kuitenkin täysin valheellista, mistä on osoituksena korkea syntyvyys epäedullisessa asemassa olevissa väestöissä.
Lisäksi sosiaalinen darwinismi ja sen ajatus vahvoista, joilla on oikeudet heikoihin nähden, tarkoittaa sitä, että ihmiset voivat anteeksi monia vastenmielisiä tekoja kaikkia heikkoja vastaan. Monien yritysten pyrkimys teollisen vallankumouksen aikana estää hallituksia asettamasta kaikenlaisia työntekijöiden perussuojauksia on osa tätä teoriaa. Jos työntekijät ovat epäedullisessa asemassa ja heikkoja, ei ole väliä, käytetäänkö heitä väärin. Vahvoilla on oikeus kohdella heikkoja haluamallaan tavalla, eikä mikään hallitus saa puuttua tähän prosessiin. Tehdasmuodostusta ja hallintoa tänä aikana luonnehtinut ”ylöspäin saappaat” -mentaliteetti viittasi siihen, että jokainen heikko, joka oli todella vahva, nousi lopulta vastoinkäymisten yläpuolelle ja menestyi.
Tämän teorian kaksi pahinta sovellusta ovat kolonialismi ja rodun tuhoaminen. Maat, jotka ottavat toisten maan, perustelivat usein tekonsa, koska niillä oli enemmän voimaa ja siksi heillä oli täysi oikeus ottaa heikoilta kansalta kaikki, mitä he pystyivät, ja kohdella näiden kansojen alamaisia vähäisellä kunnioituksella. Vielä järkyttävämpää oli soveltaa Darwinin teorioita “sopivimman” väestön perustamisesta tiettyjen rodullisten ryhmien joukkomurhaamiseen, kuten natsi-Saksa teki 20-luvun puolivälissä.
Lievimmissä sovelluksissaan sosiaalidarwinismi muistuttaa libertaarista näkökulmaa, jossa kaikilla pitäisi olla yhtäläinen vapaus eikä kukaan saa erityisiä etuoikeuksia tai tukea ketään muuta. Ihmiset nousevat tai putoavat omien ansioidensa ja sen perusteella, miten nämä ansiot liittyvät yhteiskunnallisiin vaatimuksiin. Tämän teorian pelottavimmat sovellukset oikeuttavat holokaustin kaltaisia asioita. Nämä perustelut pahentuvat, jos se on mahdollista, koska on vain vähän todisteita siitä, että Darwinin teorioita voidaan soveltaa ihmisten vuorovaikutukseen, yhteiskuntaan tai etiikkaan.