Sosiaalidemokratia on hallitus, joka käyttää demokraattista prosessia, mutta jolla on useita ominaisuuksia, jotka muistuttavat sosialistisen yhteiskunnan ominaisuuksia. Sosialidemokraatit ovat yleensä sitoutuneet toimimaan yhteisen hyvän puolesta. Hallituksessa, joka on sosiaalidemokratia, hallituksella on aktiivinen rooli tiettyjen poliittisten ja taloudellisten olosuhteiden sääntelyssä.
Sosiaalidemokratian poliittinen ideologia kuuluu poliittisen spektrin vasemmiston keskelle. Vaikka sosiaalidemokraatit uskovat yksilönvapauksiin ja demokraattisesti valittuun hallitukseen, he myös korostavat usein tarvetta suojella vähemmistöryhmiä ja ohjelmia köyhien hyväksi. Sosialidemokraatit tukevat yleensä työ- ja ammattiliittoja, ilmaista koulutusta ja sukupuolten tasa -arvoa.
Liberalismin ideologia otettiin käyttöön, kun teollinen vallankumous tapahtui Euroopassa ja Yhdysvalloissa. Aluksi liberaalit tukivat talouskehitystä uskoen, että kansainvälisten markkinoiden kasvu hyödyttäisi suurta määrää ihmisiä. Kapitalististen yhteiskuntien ja teollisuuden kasvun mahdolliset kielteiset vaikutukset tulivat kuitenkin pian ilmeisiksi. Nähtyään työntekijöiden suojelun puutteen, lapsityövoiman käytön ja rikkaiden ja köyhien välisen kuilun kasvamisen, jotkut tutkijat ja poliitikot yrittivät puuttua rajoittamattoman kapitalismin seurauksiin.
Thomas Hill Green (1836-1882) oli moraalifilosofian professori Englannissa. Greenin mukaan vapaus liittyi suoraan henkilön panokseen yhteisen hyvän hyväksi. Vaikka hän kannatti yksilönvapautta, Green uskoi myös, että hallituksen olisi aktiivisesti ja myönteisesti osallistuttava ihmisten vapauksien lisäämiseen. Greenin asemaa käytettiin lopulta perusteluna työlaille, julkiselle koulutukselle ja muille nykyajan hyvinvointivaltion näkökohdille.
John Maynard Keynesin (1883-1846) talousfilosofialla oli suuri vaikutus sosiaalidemokraattiseen liikkeeseen. Vuonna 1936 julkaistussa yleisessä työllisyyden, koron ja rahan teoriassa Keynes käsitteli kapitalismin vahvuuksia ja heikkouksia. Hän uskoi, että sääntelemättömät markkinat vaikuttavat lopulta kielteisesti suurempaan yhteiskuntaan, koska ne eivät kykene tarjoamaan täystyöllisyyttä tai jakamaan vaurautta tasaisesti.
Green ja Keynes loivat yhdessä muiden teoreetikkojen ja filosofien kanssa perustan nykyaikaisille sosiaalidemokraattisille hallituksille. Toisin kuin sosialismi, joka kannattaa yritysten ja muiden alojen kansallistamista, sosiaalidemokraattiset maat eivät yleensä korosta hallitusten teollisuuden haltuunottoa. Kaikki sosiaalidemokraatit eivät kuitenkaan ole samaa mieltä kapitalismista; Jotkut uskovat, että kapitalismi on poistettava.
Nykyaikaisessa yhteiskunnassa sosiaalidemokraattiset maat ja poliittiset puolueet keskittyvät yleensä ihmisoikeuskysymyksiin. Sosiaalidemokraattisissa maissa on tyypillisesti tiukka suojelu vähemmistöryhmille. He myös yrittävät usein jakaa vaurautta tasaisesti koko väestölle. Sosiaalidemokratiat tarjoavat tyypillisesti valtion rahoittamaa terveydenhuoltoa, tuettua korkea-asteen koulutusta ja apua vanhuksille muun sosiaalisen hyvinvoinnin aloitteiden lisäksi.
Monissa Euroopan maissa, kuten Saksassa, Isossa -Britanniassa ja Skandinavian maissa, on joitakin sosiaalidemokratian piirteitä. Useimmissa demokraattisissa maissa on joitain lakeja tai instituutioita, jotka löytyvät sosiaalidemokratiasta. Esimerkiksi Yhdysvalloissa, joita ei yleensä pidetä sosiaalidemokratiana, on ohjelmia, kuten hyvinvointi, Medicare ja Medicaid, sekä julkisia oppilaitoksia.