Psykologi EL Thorndiken mukaan, joka perusti sosiaalisen älykkyyden tutkimuksen, termi olisi määriteltävä kyvyksi “toimia viisaasti ihmissuhteissa”. Thorndike koki, ettei tämän tyyppistä älykkyyttä ollut todella mahdollista mitata, toisin kuin abstrakti tai mekaaninen älykkyys. Muut psykologit olivat kuitenkin eri mieltä tästä arvioinnista.
Tämän älykkyyden testaamiseen on useita menetelmiä, mukaan lukien George Washington Social Intelligence Test (GWSIT). GWSIT: n katsottiin kuitenkin kyvyttömäksi mittaamaan sitä tarkasti, koska se luotti voimakkaasti sanoihin ja ilmaisuihin. Tämän seurauksena testi soveltuu paremmin abstraktin älykkyyden mittaamiseen. Toinen testi on Vinelandin sosiaalinen kypsyysasteikko, joka mittaa älykkyyttä sosiaalisen tai henkisen iän ja sosiaalisen osamäärän perusteella, joka on älykkyys sosiaalisen iän mukaan jaettuna kronologisella iällä. Tämän testin heikkous on se, että siinä otetaan huomioon epäolennaiset tekijät, kuten motoriset taidot ja kielitaidot, jotka hämärtävät mittauksen.
Sosiaalisen älykkyyden tarkka tulkinta testien avulla on vaikeaa johtuen sen monista osista. Yksi malli koostuu kolmesta osasta: sosiaalinen herkkyys, päätelmät, jotka henkilö tekee seurustellessaan, ja rooli, joka henkilöllä on ryhmän sisällä; sosiaalinen näkemys, mukaan lukien sosiaalinen ymmärtäminen, psykologinen näkemys ja moraalinen arviointi ja sosiaalinen viestintä, mukaan lukien sosiaalisten ongelmien ratkaiseminen. Myös useita muita malleja ja teorioita on ehdotettu.
Kirjassa nimeltä Social Intelligence: The New Science of Human Relationships Daniel Goleman tutkii ihmisten sosiaalisen vuorovaikutuksen ja heidän terveytensä välistä yhteyttä. Hän kehittää aivojen välistä linkkiä, joka rohkaisee ihmisiä yhdistämään toisen. Tämän teorian mukaan hyvällä suhteella voi olla kyky vahvistaa kehon immuunijärjestelmää, kun taas stressaava suhde voi aiheuttaa ruoansulatusongelmia. Tällainen linkki voi selventää opettajan mekaniikkaa, joka inspiroi oppilaitaan, tai äidin ja tyttären välistä sidosta.