Sosiaalinen arkeologia on arkeologisen tutkimuksen tieteenala, joka keskittyy suurempaan kuvaan yksittäisen esineen tai henkilön sijasta yrittämällä asettaa kaikki nämä asiat asiayhteyteen. Toisin sanoen se yrittää rakentaa mallin siitä, millainen yhteiskunta on voinut olla, määrittämällä löydettyjen yksittäisten esineiden roolit. Kun tämä on tehty, on helpompi nähdä, miksi tietty tuote on mahdollisesti valmistettu tai käytetty. Vaikka kurinalaisuudella on useita etuja, tutkijoiden on myös oltava varovaisia, etteivät yksittäiset tai kulttuuriset ennakkoluulot vaikuta heidän tulkintaansa.
Colin Renfrew perusti sosiaalisen arkeologian 1970 -luvulla ja laajensi käsitettä 1990 -luvun alussa. Hän on brittiläinen arkeologi, joka vietti suuren osan akateemisesta urastaan Cambridgen yliopistossa. Hän julkaisi merkittävän työn sosiaalisen arkeologian tärkeydestä, mutta on myös tehnyt monia muita toimia alalla, muun muassa keskittymällä ryöstön estämiseen suurilla historiallisilla paikoilla ympäri maailmaa.
Sosiaalisen arkeologian hyödyt ovat lukuisia. Se voi auttaa erottamaan ja tunnistamaan kulttuureja ja ihmisiä, jotka on mahdollisesti löydetty samalta alueelta. Se voi tarjota kontekstin siitä, milloin nämä ihmiset ovat saattaneet elää ja miten he ovat saattaneet elää ja olla vuorovaikutuksessa tuona aikana. Tämäntyyppinen arkeologia voi jopa tunnistaa yhteiskunnan ajanjakson ilman hyötyä radiohiilestä.
Sosiaalinen arkeologia ylittää pelkästään eri paikoista löydettyjen esineiden tunnistamisen. Se tutkii ihmiskulttuuria ja pyrkii tekemään arkeologisesta tietueesta historiallisen kertomuksen, joka kertoo ihmisille hieman jotain suhteista, luokista ja hallituksista, jotka ovat saattaneet edeltää niitä tietyssä paikassa. Mitä enemmän esineitä tai esineitä löytyy yhdessä, sitä helpompi voi olla määrittää, minkälainen yhteiskunta siellä asui.
Voidakseen kertoa tämän historian sosiaalinen arkeologia pyrkii yhdistämään sivuston esineet ja muut todisteet siihen, mikä on jo tiedossa kyseisen paikan historiasta. Viime kädessä tulkinnan on tapahduttava, koska suora havainto siitä, mihin kulttuuri tai henkilö käytti esinettä, ei ole mahdollista. Siksi tämäntyyppinen arkeologia voi joissakin tapauksissa tuoda esiin modernin ennakkoluulon, koska se yrittää selittää yhteiskuntaa modernin näkökulman kautta. Arkeologien on varottava tällaista harhaa, mutta sen poistaminen kokonaan voi olla mahdotonta. Samoin joitain hypoteeseja voi olla mahdotonta koskaan lopullisesti todistaa.