Termi sosiaalinen helpotus viittaa psykologiseen teoriaan, jonka mukaan ihmiset menestyvät paremmin yksinkertaisten, tuttujen tehtävien suorittamisessa, jos he työskentelevät ryhmän sisällä tai yleisön edessä. Teoria toteaa myös, että ihmiset eivät onnistu suorittamaan monimutkaisia, tuntemattomia tehtäviä samoissa olosuhteissa. Norman Triplett huomasi tämän suuntauksen ensimmäisen kerran 1800 -luvun lopulla ja vahvisti kokeilun. Hänen teoriaansa on tehty muutamia tarkennuksia, jotka yrittävät selittää havaitun käyttäytymisen syyt.
Sosiaalisen helpottamisen teoria yrittää tunnistaa sosiaalisen ympäristön vaikutukset henkilön tehtävien suorittamiseen. Kun henkilölle annetaan tuttu tai yksinkertainen tehtävä suorittaa sosiaalisessa ympäristössä, kuten työskennellä ryhmässä, muiden läsnäololla näyttää olevan positiivinen vaikutus ja se parantaa suorituskykyä. Tämä positiivinen tulos, jota kutsutaan sosiaaliseksi helpottavaksi vaikutukseksi, tapahtuu myös silloin, kun henkilöllä on yleisö, joka katselee koko ajan tai vain osan siitä. Lupaus siitä, että joku pysähtyy tarkistamaan työntekijän, parantaa myös suorituskykyä.
Sosiaalisen helpottamisen teoria tunnistaa muutoksen käyttäytymisessä, kun yritetty tehtävä on monimutkaisempi tai tuntematon. Näissä tapauksissa muiden, kuten tarkkailijoiden tai tehtävän saajan kanssa työskentelevien, läsnäololla on itse asiassa kielteinen vaikutus. Henkilö voi itse asiassa huonommin muiden kanssa kuin yksin.
Sosiaalisen helpottamisen teoriaan sisältyvät käyttäytymistrendit havaittiin ja tutkittiin ensimmäisen kerran 1890 -luvulla psykologinen tutkija Norman Triplett. Hän huomasi tämän ilmiön ensin polkupyöräilijöiden keskuudessa ja testasi sitä antamalla lasten suorittaa yksinkertaisen tehtävän rullata lankaa kalastusvavalla ja kelalla. Hän havaitsi, että kun lapset työskentelivät yhdessä, he menivät paljon nopeammin kuin jos jokainen suorittaisi tehtävän yksin. Seuraavien vuosikymmenten aikana havaittiin, että sosiaalisen helpottamisen vaikutus tapahtui kilpailusta riippumatta, mutta se haittasi monimutkaisten tehtävien suorittamista.
1960 -luvulla tutkija nimeltä Robert Zaronc yritti selittää suorituskyvyn eroja ehdottamalla, että muut lähellä olevat saivat ihmisen kiihottumaan, mikä lisäsi kykyä suorittaa tuttuja toimintoja. Hän teorioi, että herätetty tila paransi suorituskykyä yksinkertaisissa tehtävissä, mutta ei monimutkaisissa tehtävissä, koska vaikeat tehtävät vaativat tuntemattomia toimintoja, joita on vaikeampi suorittaa herätetyssä tilassa. 1980 -luvulla Robert Baron ehdotti, että erot voitaisiin selittää sillä, että muiden läsnäolo häiritsi liikaa vaikeita tehtäviä. Tällä hetkellä psykologit uskovat, että näiden tekijöiden yhdistelmä on itse asiassa vastuussa havaituista sosiaalisen helpotuksen vaikutuksista.