Sosiaalinen hylkääminen tapahtuu, kun yksi henkilö on tarkoituksella suljettu pois sosiaalisista tilanteista. Tämän hylkäämisen voi suorittaa joko yksilö tai ihmisryhmä, ja se voi olla joko aktiivinen tai passiivinen. On tehty lukuisia tutkimuksia, jotka keskittyvät sosiaaliseen hylkäämiseen. Nämä tutkimukset ovat osoittaneet, että tämäntyyppinen hylkääminen voi johtaa erilaisiin kielteisiin psyykkisiin vaikutuksiin kärsivään, mukaan lukien aggressio ja vetäytyminen.
Ihmiset ovat luonteeltaan sosiaalisia olentoja, ja hylkääminen on lähes aina emotionaalisesti tuskallista. Jotkut hylkäämiset ovat normaaleja elämässä, ja lähes kaikki ovat kokeneet tai kokevat jonkinlaista sosiaalista syrjäytymistä elämänsä aikana. Toistuva hylkääminen, ilkeä tai muu, voi vaikuttaa kielteisesti henkilöön. Nämä hylkäämiset voivat olla paljon tuhoisampia erittäin herkälle henkilölle tai jos sopiminen tiettyyn henkilöön tai ryhmään on erittäin tärkeää vältetylle henkilölle.
Aktiivinen sosiaalinen hylkääminen voi ilmetä esimerkiksi kiusaamisessa tai kiusaamisessa. Toisaalta passiivinen hylkääminen voi olla hieman vaikeampaa tunnistaa, ja se voi sisältää tietyn yksilön huomiotta jättämisen ja sen sulkemisen pois tietyistä toiminnoista. Vaikka passiivinen hylkääminen voi tuntua vähemmän julmalta, sillä voi olla yhtä haitallisia vaikutuksia.
Psykologit ovat vuosien mittaan yrittäneet selvittää, kuka tarkalleen todennäköisimmin kärsii sosiaalisesta hylkäämisestä. Vaikka se ei ole tarkka tiede ja kaikki tilanteet eroavat toisistaan, he ovat havainneet, että ne, joita pidetään erilaisina kuin niin sanotut normaalit ihmiset, ovat todennäköisemmin sosiaalisia syrjäytyneitä. Ujojen tai aggressiivisten ihmisten uskotaan kohdistuvan enemmän hylkäämiseen, koska nämä luonteenpiirteet ovat yleensä hieman epätavallisia.
Sosiaalisen hylkäämisen vaikutuksista on tehty useita tutkimuksia. Jotkut tulokset ovat osoittaneet, että sosiaalisesti hylätyt lapset saavat todennäköisemmin huonoja arvosanoja, jättävät koulun kesken, heillä on heikko itsetunto tai kehittyy päihdeongelma. On myös ehdotettu, että näistä henkilöistä tulee usein yhä aggressiivisempia tai vetäytyneitä.
Yksi sosiaalisen hylkäämisen teoria on, että siitä voi tulla noidankehä. Jos esimerkiksi sosiaalinen syrjäytynyt on luonteeltaan ujo, toistuva hylkääminen voi todennäköisesti saada hänet vetäytymään enemmän. Tämä puolestaan saa usein ikätoverinsa hylkäämään hänet enemmän, hän saattaa mahdollisesti vetäytyä enemmän ja niin edelleen.
Sama koskee aggressiivisia persoonallisuuksia. Jos henkilö on luonteeltaan aggressiivinen, hänellä on hyvät mahdollisuudet tulla sosiaalisesti hylätyksi. Nämä vertaistensa toimet saattavat mahdollisesti tehdä hänestä entistä aggressiivisemman. Tämä sykli voi jatkua koko ihmisen elämän ajan, ja syklin rikkominen voi olla melko vaikeaa.