Sosiaalinen käsitys on termi sosiaalipsykologiassa, joka määrittelee yksilön kyvyn luoda vaikutelma tai tuomio muista yksilöistä tai sosiaalisista ryhmistä. Tämä muodostuu havainnoimalla ja ymmärtämällä yksilön olemassa olevia tietoja ja tekemällä niistä johtopäätöksiä. Tällainen käsitys luokitellaan sosiaaliseen kognitioon, aivojen kykyyn tallentaa ja käsitellä saman lajin olentoihin liittyvää saatavilla olevaa tietoa. Käytettävissä olevan tiedon lisäksi eri mielialan ja temperamentin omaavat tarkkailijat voivat ottaa huomioon erilaisia käsityksiä.
Monet psykologit ja sosiologit ovat yhtä mieltä siitä, että yksilön sosiaalisessa käsityksessä voi olla joitakin epätarkkuuksia tai jopa olla täysin väärässä. On väistämätöntä, että ihmisillä on ennakkoluuloja, mikä aiheuttaa väärän käsityksen. Yksi esimerkki on ryhmän sisäinen harha. Yksilö havaitsee todennäköisemmin jonkun positiivisessa valossa, jos hän on yksilön ryhmän jäsen, kuten perheessä tai klikissä. Tämä suosio näkyy myös romanttisissa pareissa, joissa kumppani näkee enemmän kumppaninsa hyviä ominaisuuksia kuin huonoja. Sitä vastoin henkilöllä voi olla ennakkoluuloja henkilöä kohtaan, joka ei ole sidoksissa ryhmään.
Toinen eriarvoinen sosiaalinen käsitys on haloefekti. Yleensä ihmisillä on taipumus yhdistää positiivisia ominaisuuksia fyysisesti houkutteleviin ihmisiin eikä ihmisiin, jotka saattavat olla tavallisen näköisiä tai jopa rumia. Tutkimukset ovat osoittaneet, että vauvat reagoivat enemmän kauniiden naisten kuviin tuijottaen heitä kauemmin kuin vähemmän houkuttelevien naisten kuviin. Haloefekti voi myös selittää, miksi monet ihmiset ovat arvioineet ja ymmärtäneet väärin alakulttuureja kapinallisiksi, epäsosiaalisiksi ja jopa häiritseviksi.
Myös sosiaalinen käsitys voi vaikuttaa sanattomaan viestintään. Prosessissa, jota kutsutaan yhteiseksi huomioimiseksi, henkilö voi vihjata kumppanilleen, että hän arvioi esineen tai toisen henkilön pelkästään katsomalla ja osoittamalla. Ihmisen hymy tai hymy aiheeseen voi vaikuttaa suuresti toisen henkilön mielipiteeseen siitä, olipa se sitten positiivinen tai negatiivinen. Sosiaalinen käsitys on yksilön tapa järjestää ympäristöään.
Henkilön tai esineen havaitseminen sellaisenaan voi suuresti määrittää yksilön toimet. Esimerkiksi pimeä kuja nähdään aina vaarallisena osana katua ja sitä vältetään lähes aina. Ohjausta tarvitsevat turistit lähestyvät todennäköisesti henkilöä, joka näyttää ystävälliseltä tai joka jo hymyilee. Tietyllä tavalla sosiaalinen käsitys auttaa yksilöä päättämään toiminnasta, joka varmistaa hänen parantumisensa tai selviytymisensä.