Sosiaalisen kognitiivisen teorian mukaan ihmiset hankkivat ja ylläpitävät käyttäytymismalleja kolminaisuuden vastavuoroisen determinismin mukaan, joka sisältää käyttäytymisen, henkilökohtaiset tekijät ja ympäristön. Teorian avainhenkilö on kanadalainen psykologi Albert Bandura, joka kehitti teorian Millerin ja Dollardin vuonna 1941 esittämän sosiaalisen oppimisen teorian perusteella. Kolme tekijää – käyttäytyminen, henkilökohtaiset tekijät ja ympäristö – vaikuttavat toisiinsa vastavuoroinen tapa ja kunkin merkitys vaihtelee yksilöllisten reaktioiden ja käyttäytymismuutosten mukaan.
Käyttäytyminen vaikuttaa ympäristöön ja vaikuttaa siihen, mikä puolestaan vaikuttaa henkilökohtaisiin tekijöihin, kuten kognitiivisiin, affektiivisiin ja biologisiin tapahtumiin. Henkilökohtaiset tekijät vaikuttavat käyttäytymiseen ja vaikuttavat niihin, joten sosiaalisen kognitiivisen teorian vuorovaikutteinen malli muodostuu. Sosiaaliset kognitiiviset teoreetikot hylkäävät perinteisen käyttäytymismallin, joka selittyy yksisuuntaisella syy -yhteydellä, jossa käyttäytymistä muotoilevat ja ohjaavat joko ympäristövaikutukset tai henkilökohtaiset tekijät. He väittävät, että käyttäytyminen, kognitio ja muut sisäiset taipumukset sekä ympäristö toimivat vuorovaikutuksessa vaikuttavina tekijöinä, joissa yksi vaikutuksen lähde voi olla vahvempi kuin toinen tai erilaiset toimivat eri aikoina.
Henkilökohtaisten tekijöiden ja käyttäytymisen vuorovaikutus sisältää ajatuksen, vaikutuksen ja toiminnan välisen vuorovaikutuksen. Käyttäytymiseen vaikuttaa tapa, jolla yksilö ajattelee, uskoo ja tuntee; ja tapa, jolla hän ajattelee, uskoo ja tuntee, vaikuttaa hänen käyttäytymisensä vaikutuksiin. Tämä osa sosiaalisen kognitiivisen teorian mallia sisältää myös biologisia ominaisuuksia, kuten fyysisen rakenteen ja käyttäytymiseen vaikuttavat aistinvaraiset ja hermostolliset järjestelmät. Käyttäytyminen puolestaan vaikuttaa aistijärjestelmiin ja aivojen rakenteisiin.
Henkilökohtaiset tekijät vaikuttavat myös ympäristöön. Se, mitä ihmiset odottavat, uskovat, tuntevat ja ajattelevat, muuttuu sosiaalisten vaikutusten, kuten mallinnuksen, opetuksen ja sosiaalisen vakuuttamisen, avulla. Sosiaalisiin reaktioihin vaikuttaa ihmisten käyttäytyminen. Esimerkiksi joku, jolla on aggressiivinen tai vihamielinen käytös, herättää erilaisia reaktioita lievemmälle henkilölle. Tämä voi sitten vahvistaa käyttäytymistä, johon käyttäytyminen vaikuttaa ja johon ympäristö vaikuttaa.
Sosiaalisen kognitiivisen teorian mukaan ihmiset ovat sekä ympäristönsä tuotteita että tuottajia. Elämänkokemus heijastaa ja heijastaa ihmisten kulkemaa tietä, ja eri tekijät vaikuttavat jokaiseen yksilöön. Joillekin biologiset tekijät voivat vaikuttaa suuresti heidän elämänsä käänteisiin, kun taas toisille sosiokulttuuriset muutokset tai ympäristötekijät vaikuttavat suurelta osin heidän elämänpolkuunsa. Tekijät eivät kuitenkaan ole staattisia, vaan dynaamisia, ja yhden muutos johtaa muutoksiin.