Sosiaalinen kognitio on sosiaalipsykologian osa, jonka tarkoituksena on tutkia tapaa, jolla ihmiset ovat vuorovaikutuksessa toistensa ja ympäristönsä kanssa. Sosiaalipsykologia keskittyy erityisesti tapaan, jolla aivot koodaavat ja tallentavat tiedot, jotta ne voidaan hakea myöhemmin. Sosiaalisen tiedon tallentamisessa ja siihen liittyvien tietojen linkittämisessä käytetään useita kognitiivisia prosesseja, jotta ne voidaan hakea, kun ne voivat olla arvokkaita.
Kun ihmiset ovat vuorovaikutuksessa keskenään, he varastoivat jatkuvasti uutta tietoa ja muistavat olemassa olevia tietoja, jotka voivat olla hyödyllisiä vuorovaikutukselle. Esimerkiksi kun tavataan joku uusi, ihmisen aivot käyttävät perustietoja, kuten uuden tuttavan ikä, rotu ja sukupuoli, luodakseen yhdistyksiä, jotka voivat tasoittaa sosiaalista vuorovaikutusta. Nämä tiedot palautetaan muistiin ja niitä käytetään tajuttomalla tasolla.
Ihmiset tallentavat myös sosiaalista tietoa, jonka he uskovat olevan arvokasta. Tämä voi sisältää muistoja sosiaalisista kokemuksista, tietoja tietyistä ihmisistä ja tietoja sosiaalisista ryhmistä. Tätä tietoa käytetään tulevissa sosiaalisissa vuorovaikutuksissa ja myöhemmin sosiaalisten kokemusten käsittelyssä. Sosiaaliseen kognitioon liittyy useita kognitiivisia prosesseja, mukaan lukien stereotypioiden ja muiden tietojenkäsittelyn pikavalintojen muodostuminen.
Jotkut sosiaalisen kognition teorian opiskelijat ovat erityisen kiinnostuneita sosiaalisen kognition roolista varhaiskasvatuksessa. Kulttuurilla, jossa lasta kasvatetaan, on selvästi suuri vaikutus lapsen kehittymiseen, kuten useat tutkimukset osoittavat. Tutkijat tutkivat, miten lapset käsittelevät sosiaalista tietoa ja miten sosiaalinen kypsyys kehittyy iän myötä. Tutkijat voivat myös olla kiinnostuneita ihmisistä, joilla ei ole sosiaalisia taitoja tai jotka ovat vuorovaikutuksessa ihmisten kanssa ainutlaatuisella, tuntemattomalla tai epätavallisella tavalla.
On tärkeää olla tietoinen siitä, että suuri osa sosiaalisesta kognitiosta tapahtuu alitajunnan tasolla. Monilla sosiaalipsykologiassa käytetyillä termeillä on merkitys tämän alan ulkopuolella; Esimerkiksi ”stereotyyppiä” pidetään usein negatiivisena käsitteenä, kun se sosiaalipsykologiassa on työkalu, joka auttaa ihmisiä käsittelemään sosiaalista tietoa. Jokainen muodostaa stereotypioita alitajunnan tasolla; stereotyyppien tietoinen käyttö ja heijastaminen voi olla huolestuttavaa. Ihmisten luokittelu on aivojen käyttämä pikakuvake samanlaisten tietojen ryhmittelyyn, mutta ihmisten ei välttämättä tarvitse toimia aivojen antamien luokitusten mukaan.