Ryhmätyöskentelyllä on useita etuja verrattuna yksilölliseen työskentelyyn, mutta yksi haitta kollektiivisesta työskentelystä on ilmiö, joka tunnetaan sosiaalisena loaffina. Tämä tapahtuu aina, kun ryhmän jäsen kokee pakotetun tai sallitun ponnistella vähemmän kuin hän olisi tehnyt yksilönä. Henkilö, joka laulaa “Hyvää syntymäpäivää” työtoverilleen, voi esimerkiksi laulaa täydellä äänellä, mutta sama henkilö laulaa paljon pehmeämmin ryhmässä. Tämä ilmiö johtuu usein siitä, että yksilöt rentoutuvat ryhmän anonyymimmissä rajoissa, varsinkin kun yksilöllistä työtä ei mitata tai tunnusteta.
Sosiaalinen loafing ei välttämättä ole sama asia kuin laiskuus tai innostumisen puute käsillä olevasta tehtävästä. Monille ryhmäprojektiin osoitetuille ihmisille motivaatio tulee kuitenkin henkilökohtaisten ponnistelujen tai saavutusten tunnustamisesta, ei ryhmätoiminnan kollektiivisista tuloksista. Jos on mahdollista liukua halkeamien läpi tai menettää yksilöllinen identiteetti ryhmän sisällä, jotkut loafers hyödyntävät täysin nimettömyyden ja käyttävät vain vähän vaivaa. Kun muut ryhmän jäsenet alkavat huomata, että yksilöihin ei kiinnitetä huomiota, he myös alkavat panostaa yhä vähemmän.
Sosiaalisen loafingin vaikutukset ryhmädynamiikkaan havaittiin ensimmäisen kerran 20-luvun alussa tehdyssä kokeessa, johon osallistui kelloa soittavia vapaaehtoisia. Kokeilijat pyysivät ensin yksittäisiä miehiä vetämään kellon köyttä niin lujaa kuin mahdollista. Heidän yksilölliset ponnistelunsa mitattiin ja tallennettiin kaavioon. Kokeilijat pyysivät sitten koko vapaaehtoisryhmää vetämään sarjaan järjestettyjä köysiä. Jokainen mies ponnisteli huomattavasti vähemmän yksilöllisiä töitä työskennellessään ryhmän sisällä. Kun henkilökohtaiset saavutukset eivät olleet enää ongelma, sosiaalinen loafing tuli voimaan.
Tämä ilmiö voidaan havaita monessa ryhmätilanteessa. Yksittäiset kuoron laulajat laulavat usein kovemmin kuoronjohtajalle kuin ryhmässä. Yksittäinen oppilas voi lausua uskollisuuslupauksen kovalla äänellä, mutta ryhmä oppilaita usein mutisee samaa lupausta epäjohdonmukaisesti. Yksilö voi taputtaa äänekkäästi esiintyjää, mutta taputtaa paljon pehmeämmin tuhansissa yleisöissä. Sosiaalinen loafing laukaisee usein rentoutumisen tai suojan tunteen ryhmässä. Jos toiminta on selvästi ryhmäkeskeistä, ryhmän jäsenet eivät enää tunne motivaatiota erottua tai ponnistella eniten.
Ryhmän johtaja voi torjua sosiaalisen loafingin vaikutuksia ryhmän sisällä useilla tavoilla. Hän voi tunnistaa yksittäiset leivonnaiset ja kannustaa heitä yksityisesti lisäämään ponnistelujaan suuremman ryhmän vuoksi. Aineellinen palkkio tai kannustin paremmasta suorituskyvystä tiiminä voi myös antaa yksittäisille jäsenille syyn työskennellä enemmän. Sellaisen vaikutelman antaminen, että henkilökohtaista suorituskykyä tai työtä todella valvotaan tai havaitaan, voi myös torjua sosiaalisen loaffin kielteisiä vaikutuksia. Jos ongelma on edelleen olemassa muutamilla leivonnaisilla, ryhmänjohtajan on ehkä poistettava heidät tiimistä saadakseen parhaan tuloksen muilta jäseniltä.
On joitakin todisteita siitä, että sosiaalinen loafing on yleisempi miehillä kuin naisilla yleensä ja että länsimaiset kulttuurit kokevat sen useammin kuin itämaiset kulttuurit pääasiassa siksi, että yksilöllinen ja ryhmäsuoritukset keskittyvät eri tavalla. On lähes mahdotonta poistaa kaikki tämän ilmiön jäljet missään ryhmässä tai tiimissä, mutta ryhmänjohtaja voi pyrkiä lisäämään yksilöllistä tunnustusta ja motivaatiota kollektiivisessa ryhmässä, jolla on yhteinen tarkoitus.