Yhteiskunnassa, joka määrittelee itsensä jonkinlaisella asemahierarkialla, ihmiset liikkuvat luonnollisesti ylös ja alas järjestelmässä koko elämänsä ajan. Sosiaalinen liikkuvuus viittaa siihen, kuinka pitkälle ja kuinka helposti henkilö voi liikkua sosiaalisessa järjestelmässä. Ihmisten, jotka haluavat saada valtaa ja vaikutusvaltaa tai yksinkertaisesti helpompaa tai ylellisempää elämäntapaa, sanotaan usein olevan “ylöspäin liikkuvia”. Vallanhaku voi kuitenkin sisältää myös omat riskinsä, ja yhteiskunnissa, joissa liikkuvuus on erittäin tärkeää, sosiaalisen aseman menettäminen on usein paljon helpompaa kuin sen saaminen.
Sosiaalinen liikkuvuus riippuu usein siitä, mitä yhteiskunta arvostaa eniten. Jos se on rahan ja omaisuuden vetämä yhteiskunta, korkeimmat arvosanat omistavat ne, joilla on eniten rahaa tai suurin talo. Yhteiskunnat arvostavat harvoin vain yhtä ominaisuutta tai käsitettä; jos havaitaan, että korttelin suurimman talon omistavat huumekauppiaat naapurustossa, joka halveksii huumeiden käyttöä, omistaja menettää todennäköisesti sosiaalisen asemansa.
Vaikka monissa kulttuureissa ihmisen asema määräytyy pääasiassa saavutusten perusteella, joillakin paikoilla on paljon jäykempiä rakenteita sukupolvien välisen aseman perusteella. Intian perinteisessä kastijärjestelmässä sosiaalinen asema määräytyy perheen historiallisen aseman tai kastin perusteella, ja sitä voidaan harvoin muuttaa. Liikkuvuus on hyvin rajallista alueilla, joilla on jäykät sosiaaliset rakenteet, koska avioliitto on usein kielletty tai paheksuttu ihmisten välillä, joilla on hyvin erilainen sosiaalinen asema.
Jäykät sosiaaliset rakenteet ovat harvinaistuneet 20-luvun puolivälistä lähtien. Länsimaissa ihmiset siirtyivät pois monimutkaisista aateliston käsitteistä ja kohti demokraattisia ihanteita, joissa jokaisella kansalaisella on lain mukaiset etuoikeudet. Vaikka tämä alkoi poliittisena käsitteenä, se läpäisi nopeasti monet yhteiskunnat ja lievitti huomattavasti sosiaalisen liikkuvuuden standardeja. 20 -luvun alussa Englannin kuningas Edward kahdeksas joutui luopumaan luopumisestaan naimisiin eri sosiaaliluokassa olevan naisen kanssa; vuonna 2005 sitä vastoin Englannin prinssi Charles pääsi naimisiin tavallisen kanssa ilman vakavaa julkista paheksuntaa.
Vaikka monia sosiaalisia normeja on ehkä lievennetty, ne eivät varmasti ole kadonneet. Vierailu missä tahansa lukion kahvilassa on nopea ja helppo muistutus siitä, että ihmiset jaetaan usein eri riveihin ja sosiaalisiin ryhmiin rahan, ulkonäön ja etujen perusteella. Aikuiset eivät nykymaailmassa pärjää paljon paremmin kuin teini -ikäiset; aseman määrää edelleen suurelta osin ammatti, taloudellinen asema tai arvot.
Jopa eläinten keskuudessa yhteiskunta järjestyy sosiaaliseen hierarkiaan, joka perustuu vahvuuteen ja arvoon yhteisölle. Varallisuuden suhteellinen juoksevuus ja määriteltyjen yhteiskuntaluokkien hajoaminen on jossain määrin heikentänyt liikkuvuutta ohjaavia tiukkoja sääntöjä, mutta se voi usein johtaa sekaannukseen, koska monet sosiaaliset säännöt ovat nyt sanomattomia ja vaikeasti ymmärrettäviä. Sosiaalisen liikkuvuuden maailma voi olla varsin turhauttavaa ja hämmentävää, ja saa monet ehdottamaan, että on tärkeämpää keskittyä henkilökohtaiseen ja perhe -onnellisuuteen kuin sosiaaliseen asemaan.