Sosiaalinen neurotiede on tutkimusalue, jolla pyritään ymmärtämään biologisten mekanismien ja sosiaalisen käyttäytymisen välinen suhde. Se yhdistää sosiaalipsykologian, biologisen psykologian, psykiatrian ja neurotieteen alat muodostaakseen syvemmän käsityksen ihmisen tunteista, motivaatiosta ja ajatuksista. Sosiaalinen neurotiede perustuu ajatukseen, että henkilön sosiaalisen ympäristön tekijöillä on voimakas vaikutus henkilön käyttäytymiseen sosiaalisissa tilanteissa ja suhteessa muihin.
Hyvin perustasolla Homo sapiens ovat sosiaalisia olentoja. Sosiaalisen vuorovaikutuksen inhimillinen tarve on välttämätön, ja tämän tarpeen taustalla oleva biologinen asema saa aikaan sosiaalisen neurotieteen tutkimuksen. Pienistä luolissa olevista perheyksiköistä suuriin metropoleihin, joissa asuu miljoonia ihmisiä, sosiaaliseen yhteyteen taipuvainen ihminen on jotenkin kiinteästi aivoihin kytketty. Tämä luonnollinen asema kertoo, miten ihmiset ovat vuorovaikutuksessa, miten he reagoivat ulkomaailmaan ja miten he säätelevät itseään.
Tiede on osoittanut, että sosiaalinen ympäristö vaikuttaa syvästi aivoihin. Useat biologiset prosessit joutuvat kosketuksiin toistensa kanssa ihmisten reaktioiden perusteella sosiaalisiin olosuhteisiin. Tämä vaihtosarja on pitkään ollut ainakin neurotieteelliseltä kannalta melko salaperäinen; Näin syntyi sosiaalinen neurotiede.
Sosiaalisen neurotieteen tutkimuksessa käytetään useita erilaisia menetelmiä. Elektrokardiogrammit, elektromiogrammit, endokrinologia ja toiminnallinen magneettikuvaus (fMRI) ovat vain muutamia menetelmistä, joita käytetään käyttäytymiseen liittyvien hermoimpulssien ymmärtämiseksi paremmin. Ne, jotka osallistuvat sosiaalisen neurotieteen tutkimukseen, ovat vähemmän mukana yksittäisten aivojen ainutlaatuisissa omituisuuksissa ja tottumuksissa ja ovat enemmän kiinnostuneita kaikkien aivojen yleismaailmallisista näkökohdista, erityisesti siitä, miten ne on kytketty sosiaaliseen kognitioon ja vuorovaikutukseen.
Sosiaalisen neurotieteen tutkimus on erityisen kiinnostunut itsesääntelystä ryhmäympäristöissä. Esimerkiksi stereotyyppien muodostumisen, ihottuman ja muiden negatiivisten tunnereaktioiden taustalla olevat biologiset prosessit tutkitaan tällä alalla. He etsivät vankkoja hermo- ja biologisia syitä sille, miksi ja miten tällaiset reaktiot voivat integroitua aivoihin.
Sosiaalinen neurotiede liittyy samankaltaisiin tutkimusalueisiin, mukaan lukien affektiivinen neurotiede, kognitiivinen neuropsykologia ja kognitiivinen neurotiede. Kaikki nämä kentät syventyvät käyttäytymisen biologisiin ja hermostollisiin syihin, mutta sosiaalinen neurotiede ulottuu selvästi laajemmalle. Vaikka affektiivinen neurotiede, kognitiivinen neuropsykologia ja kognitiivinen neurotiede tarkastellaan mielialan, tunteiden ja persoonallisuuden tiedettä, sosiaalinen neurotiede tarkastelee sitä, miten mielialan, tunteiden ja persoonallisuuden tiede lopulta määrää käyttäytymisen sosiaalisissa olosuhteissa.