Sosiaalinen pääoma on ihmisten, ryhmien ja yhteisöjen välisten suhteiden verkosto. Tätä termiä käytetään useilla eri tavoilla talouden, sosiologian ja antropologian aloilla. Kaikissa tapauksissa tämän käsitteen käyttö perustuu ajatukseen, että ihmiset luovat yhteyksiä toisiinsa ja näitä yhteyksiä käytetään monin tavoin. Tämän aiheen opiskelu voi olla tapa oppia yhteiskunnan toiminnasta.
Klassisessa esimerkissä sosiaalisesta pääomasta ihmiset, jotka käyvät samaa yliopistoa, tuntevat olevansa yhteydessä toisiinsa, koska he ovat saattaneet olla vuorovaikutuksessa kampuksella ja luoneet ystävyyssuhteita, ja koska heillä on yhteinen instituutio keskenään. Kaksi saman yliopiston tutkinnon suorittaneita ovat todennäköisemmin yhteydessä toisiinsa, koska he jakavat sosiaalista pääomaa, ja tämä voi johtaa etuihin yhdelle tai molemmille osapuolille.
Sosiaalinen pääoma voi olla monessa muussa muodossa. Saman naapuruston asukkailla, samassa yrityksessä työskentelevillä ihmisillä ja kaveriporukoilla on suhteita. Sen lisäksi, että nämä yhteydet ovat henkilökohtaisesti ja psykologisesti palkitsevia, ne voivat myös antaa lisäetuja. Samassa verkossa olevat ihmiset ovat taipuvaisempia luottamaan toisiinsa, kun he tarvitsevat palveluita, ja jos henkilöllä ei ole yhteyttä tiettyyn palveluun, hän voi löytää sellaisen hyödyntämällä sosiaalista pääomaa.
Monet ihmiset käyttävät sosiaalista pääomaa päivittäin, monin eri tavoin, kuten henkilö, jolla on hammassärky ja pyytää ystävää suosittelemaan hammaslääkäriä. Samoin työtä etsivä henkilö, joka pyytää ystävää sanomaan hyvän sanan, käyttää myös yhteysverkostoaan päämäärän saavuttamiseksi. Tämä käsite voidaan jopa muodostaa joissakin vuorovaikutuksissa, kuten suosituskirjeiden tapauksessa, joita opiskelijat pyytävät opettajilta, kun he hakeutuvat korkeakouluihin.
Sosiaalista pääomaa koskevia teorioita alkoivat kehittää 20 -luvulla useat eri tutkijat. Jotkut tutkijat uskovat, että sosiaalinen verkosto on hyödyllinen, koska se luo vahvan joukon yhteyksiä, joita voidaan käyttää tukemaan yksilöitä ja pyrkimyksiä. Toiset ehdottavat, että se voi olla haitallista, koska se voi luoda tilanteita, joissa negatiivinen toiminta hyväksytään ja työnnetään läpi sosiaalisen pääoman seurauksena. Esimerkiksi monet kansanmurhat leviävät sosiaalisten verkostojen kautta ja alkavat pieninä reuna -liikkeinä, jotka lopulta kasvavat valtaviksi tapahtumiksi, kun ihmiset ja instituutiot välittävät konseptin toisilleen.