Sosiaalinen sopimus on epäsuora sopimus hallituksen ja hallituksen välillä. Konsepti perustuu teoreettiseen käsitykseen siitä, että hallitukset tai hallitsijat ovat laillisia, jos heillä on hallittujen suostumus. Sosiaalinen sopimus on siis sopimus, jolla hallitus antaa kansalleen valtuudet hallita heitä. Sosiaalisten sopimusten teoria on ollut hallitseva poliittinen teoria länsimaiden modernissa historiassa, jonka Thomas Hobbes selitti ensin perusteellisesti ja John Locke ja Jean-Jacques Rousseau selittivät ja muuttivat edelleen.
Thomas Hobbesin Leviathanissa esittämä sosiaalisten sopimusten teoria perustuu kahteen oletukseen. Ensinnäkin kaikki ihmiset ovat kiinnostuneita itsestään ja toimivat vain motivaation mukaisesti parantaakseen omia tilanteitaan, mikä johtaisi ikuiseen sotaan. Toiseksi, ihmiset ovat järkeviä toimijoita, jotka kykenevät havaitsemaan, mitkä päätökset palvelevat heidän etuaan. Nämä oletukset johtavat siihen, että ihmiset, jotka toimivat järkevästi omien etujensa mukaisesti, haluavat alistua hallintoviranomaiselle rauhan saavuttamiseksi ja kansalaisyhteiskunnassa elämiseksi.
Hobbes esittää kaksi nimenomaista osaa sosiaalisesta sopimuksesta. Ensinnäkin ihmisten on kollektiivisesti hyväksyttävä järjestetyn yhteiskunnan muodostaminen, jossa he luopuvat luonnollisessa tilassa olevasta anarkiasta tai järjestyksen puutteesta. Toiseksi heidän on hyväksyttävä olemassaolo yhteisten lakien mukaisesti ja luotava hallitus, joka toimii sopimuksen ja sen lakien täytäntöönpanomekanismina.
John Locken perustelut yhteiskunnalliselle sopimukselle kahdessa hallintotutkimuksessa eroavat suuresti, koska hän ei näe ihmistä jatkuvassa sodan tilassa. Sen sijaan Locke pitää ihmistä moraalisena. Ihmiset ovat järjestäytymättömässä tilassa ja vapaat tekemään mitä haluavat, mutta moraali estää heitä Hobbesin ikuisesta sotatilasta. Sota syntyy, koska miehet yrittävät varastaa toisiaan tai orjuuttaa toisiaan. Koska siviilivaltaa ei ole olemassa, ihmisen on puolustettava elämäänsä ja aloitettava siten sota, joka todennäköisesti jatkuu.
Tämän välttämättömän hajoamisen välttämiseksi ihmisen on hyväksyttävä yhteiskunnan muodostaminen ja hallittava. Locke kertoo myös, että hallitulla on oikeus kapinoida hallitsijoita vastaan, kun heistä tulee tyrannisia. Tyranniset hallitsijat luovat kansansa kanssa sotatilan, joka pakottaa miehet puolustamaan itseään ja aloittamaan uuden hallituksen luomisen. Locken ajatuksia on käytetty oikeuttamaan Ranskan ja Amerikan vallankumoukset. Samoin hänen ajatuksensa auttoivat myös muokkaamaan monien maiden perustuslakeja.
Teoksessaan Sosiaalinen sopimus Jean-Jacques Rousseau hahmottaa yleiseen suvereniteettiin perustuvan sopimuksen. Rousseaun selostus sosiaalisesta sopimuksesta on ristiriidassa Hobbesin ja Locken esittämien individualististen käsitteiden kanssa. Rousseaun mukaan, jos henkilö päättää valita etunsa yhteisten etujen sijaan, hänet on pakotettava valitsemaan se, mikä on parasta koko yhteiskunnalle.