Yksinkertaisimmassa muodossaan sosiaalinen tietojenkäsittely on tietokoneiden ja digitaalisten laitteiden, kuten älypuhelimien, käyttö kahden tai useamman ihmisen vuorovaikutuksessa ja yhteistyössä Internetin kautta. Suosittu suuntaus ilmeni Web 2.0: n käyttöönoton myötä, joka loi yhden helppokäyttöisen online-alustan. Sen kautta ihmiset ja tietokoneet ovat vuorovaikutuksessa intuitiivisen ohjelmiston avulla, joka tunnistaa käyttäjän käyttäytymisen ja tekee oletuksia näiden toimintojen perusteella. Sosiaalinen tietojenkäsittely mahdollistaa ihmisten, yritysten ja instituutioiden tapa luoda virtuaalimaailmoja, joihin käyttäjät osallistuvat tavoista.
Ihmiset käyttävät sosiaalista tietojenkäsittelyä yhteydenpitoon muiden kanssa, oppivat uutta tietoa, pelaavat verkkopelejä reaaliajassa ja rakentavat yhteisöjä yhteisten etujen perusteella. Sadat miljoonat ihmiset ympäri maailmaa käyttävät sosiaalista tietojenkäsittelyä hintojen vertailuun, arvostelujen lähettämiseen ja keskustelukysymyksiin. Useimmat sivustot ovat ilmaisia ja julkisesti saatavilla Internet -yhteyden kautta, joten nämä kertyneet keskustelut, kommentit ja arviot muuttavat tapaa, jolla ihmiset ovat vuorovaikutuksessa yritysten kanssa.
Suuntaus muuttaa myös yritysten tapaa toimia. Keräämällä sosiaalisen tietojenkäsittelyn älykkyyttä yritykset kehittävät sosiaalisen median strategioita hyödyntääkseen näitä jatkuvasti verkossa tapahtuvia yhteyksiä. Sähköposti on edelleen sidoksissa sosiaaliseen tietojenkäsittelyyn toimimalla suodattimena. Esimerkiksi verkkoyhteisöjen jäsenet saavat sähköposti-ilmoituksia suosikkiverkkoyhteisöjensä uusista viesteistä; yritykset käyttävät asiakastietokannasta kerättyjä sähköpostilistoja lähettääkseen uutiskirjeitä tai erikoistarjouksia. Vastaanottajat voivat suodattaa viestit ja käyttää heille tärkeimpiä tietoja.
Vaikka ihmiset ovat harjoittaneet sosiaalista verkostoitumista vuosisatojen ajan, sosiaalinen tietojenkäsittely Internetin kautta on myös auttanut käyttäjiä rakentamaan uusia suhteita. Kuuden asteen erottelukonseptin perusteella online -sosiaalisen verkostoitumisen käytäntö olettaa, että kaksi ihmistä maailmassa voi ottaa yhteyttä enintään viiden muun henkilön kautta. Yksi henkilö kutsuu yhteystietonsa liittymään verkkoyhteisöön. Nämä yhteyshenkilöt puolestaan kutsuvat heidän yhteystietonsa ja nuo kontaktit kutsuvat tuntemiaan ihmisiä liittymään. Näiden verkostoituneiden verkkoyhteisöjen kautta käyttäjät tapaavat “hyvä tietää” ihmisiä, joita he eivät todennäköisesti tapaa missään muussa tilanteessa.
Uudet ja kehittyvät ohjelmistot ja mobiililaitteet, kuten mediatabletit, joiden avulla käyttäjät voivat nähdä ja kuulla toisiaan verkossa verkossa, tekevät sosiaalisesta tietojenkäsittelystä helpompaa ja jatkuvampaa. Uudemmilla ohjelmistokehityksillä pyritään parantamaan käyttäjien ja tietokoneiden välistä vuorovaikutusta kontekstitietoisuuden avulla. Nämä työkalut tunnistavat käyttäjän käyttäytymisen sekä käyttäjän mieltymykset ja tunteet ja käyttävät tätä tietoa yhteistyön ja viestinnän parantamiseen.