Sosiaalinen yhteenkuuluvuus viittaa siteisiin tai “liimoihin”, jotka pitävät yhteiskunnan koossa, usein yhteisten arvojen, uskomusten ja käyttäytymisen kautta. Vahvat siteet osoittavat sosiaalisen yhteenkuuluvuuden korkeampaa tasoa, kuten suuret prosenttiosuudet väestöstä osoittavat yhteiskunnan sääntöjen mukaisesti ja suvaitsevaisuutta toisiaan kohtaan. Sen osoittaa myös yhteisön eri ryhmien yhteistyö, etenkin kun pyritään tekemään jotain, joka hyödyttää koko yhteiskuntaa. Yhtenäisessä yhteiskunnassa yksilöt ovat taipuvaisia näkemään itsensä osana suurempaa kokonaisuutta ja toimimaan tavalla, joka puolustaa yhteiskunnan hyväksyttyjä arvoja, vaikka he eivät henkilökohtaisesti suostukaan.
Kun yhteiskunnallinen yhteenkuuluvuus on läsnä yhteiskunnassa, kansalaisilla on usein yhteisiä uskomuksia ja arvoja, jotka heijastuvat heidän toimissaan. Tämä ei tarkoita, että ihmisten on jaettava täsmälleen samat uskomukset; heillä on sen sijaan ainakin muutama yhteinen asia ja he toimivat samalla tavalla joskus. Esimerkiksi uskonnon osalta se voi tarkoittaa sitä, että ihmiset voivat palvoa haluamallaan tavalla eivätkä kaikki samaan uskontoon kuuluvat yhteiskunnan jäsenet. Usein on olemassa niin sanottu “sosiaalinen sopimus”, joka on joukko kirjoittamattomia sääntöjä ja odotuksia, joita yhteiskunnan jäsenten odotetaan noudattavan. Esimerkkejä ovat äänestäminen, verojen maksaminen ja suvaitsevaisuus muita kohtaan.
Kun yhteiskunnan jäsenten välillä on vahvoja yhteisiä siteitä, sosiaalisen yhteenkuuluvuuden tasoa pidetään korkeana. Tämän osoittavat merkittävät yhteiskunnan osat, jotka noudattavat sääntöjä ja toimivat niiltä odotetulla tavalla. Tällaista käyttäytymistä kutsutaan myös “sääntöjen mukaan pelaamiseksi”. Ihmiset voivat osoittaa tämän monilla elämänsä aloilla, esimerkiksi täyttämällä yhteiskunnan odotukset koulunkäynnistä, työpaikan saamisesta, naimisiinmenosta ja perheen perustamisesta. Toisin sanoen sosiaalinen yhteenkuuluvuus näkyy ryhmissä, kun heillä on taipumus elää samalla tavalla.
Toinen tapa osoittaa sosiaalinen yhteenkuuluvuus on se, että ihmisryhmät yhdistyvät yhteisen asian puolesta, yleensä pyrkiessään tavoitteeseen, joka hyödyttää koko yhteiskuntaa. Esimerkki tästä voisi olla, kun eri yhteisöryhmien, kuten partiolaisten ja kirkon nuorisoryhmän, jäsenet työskentelevät yhdessä kerätäkseen rahaa puiston rakentamiseksi; Tätä kutsutaan myös yhteisön yhteenkuuluvuudeksi. Usein korkean sosiaalisen yhteenkuuluvuuden läsnäollessa kansalaisilla on taipumus nähdä itsensä osana suurempaa kokonaisuutta ja ovat halukkaita toimimaan yhteisön ”suuremman edun” puolesta. Tämä näkyy myös silloin, kun ihmiset käyttäytyvät sosiaalisesti hyväksyttävällä tavalla, vaikka heidän toimintansa eivät aina heijasta heidän henkilökohtaisia uskomuksiaan.