Sosiaalisektorilla tarkoitetaan sitä osaa yhteiskunnallisesta ja taloudellisesta toiminnasta, jota tehdään yhteiskunnan hyödyksi ja joka rahoitetaan osittain tai kokonaan hyväntekeväisyyslahjoilla. Muita yleisiä termejä, jotka liittyvät tämän alan organisaatioihin, ovat voittoa tavoittelematon, voittoa tavoittelematon, hyväntekeväisyyssektori, tehtäväpohjainen sektori, kansalaisjärjestöt ja verovapaat organisaatiot. Koska kaikki hyväntekeväisyyslahjoitukset eivät kuulu yhteisöille, joilla on julkisyhteisön myöntämä virallinen verovapautus, termi “verovapaa” ei ole sen määritelmässä yhtä kattava kuin muut ehdot.
Yritykset eivät kuulu sosiaalialaan, mutta yritykset, jotka edistävät liiketoiminnan kehittämistä tai urakehitystä tai muita liiketoiminnan näkökohtia, voivat kuulua voittoa tavoittelemattomaan sektoriin. Sosiaalisektori ei tyypillisesti sisällä hallintoelimiä, vaikka hallitukset usein kannustavat sosiaalialan toimintaa myöntämällä kannustimia. Tunnettuja esimerkkejä näistä yhteisöistä ovat kansainväliset järjestöt, kuten Punainen Risti, kauppakamarit ja voittoa tavoittelemattomat sairaalat. Vaikka yritykset eivät ole suoraan mukana, monet pääomat virtaavat yrityksiltä tälle sektorille yritysten antamisen kautta. Yritykset etsivät hyväntekeväisyyssektorilla ilmaistua sosiaalista hyvää tahtoa lahjoittamalla.
Hyväntekeväisyyssektori harjoittaa valtavasti erilaisia toimintoja ja tarjoaa laajan valikoiman palveluita yksilöille ja yhteisöille. Pieni otos voittoa tavoittelemattoman sektorin toiminnoista sisältää henkilökohtaisia palveluja yksilöille, kuten elämän perustarpeiden tarjoaminen; koulutus ja koulutus; urheilutapahtumat; asunto -ohjelmat; ja villieläinten suojelu. Myös monet harrastukset ovat edustettuina tällä alalla.
Joihinkin hyväntekeväisyystoimiin sisältyy palkkioiden kerääminen, koska sosiaalialan yhteisöt voivat veloittaa palveluista. Tunnettu esimerkki on voittoa tavoittelemattomat terveydenhuollon tarjoajat. Uskonnolliset järjestöt ovat myös merkittävä osa sosiaalialaa. Niitä kutsutaan myös uskoon perustuviksi järjestöiksi, koska uskonnollisten järjestöjen tarkoituksena on edistää moraalinormien noudattamista ja uskomuksia, jotka sisältävät hengellisiä asioita.
Kokonaisuutena voittoa tavoittelemattoman sektorin investointien määrää sekä taloudellisiin resursseihin että työaikaan katsotaan vaikeaksi, ellei mahdottomaksi mitata. Useimmat ovat samaa mieltä siitä, että sillä on kaiken kaikkiaan merkittävä sosiaalinen taloudellinen vaikutus ympäri maailmaa. Sosiaalialalla työskentely on monille haastavaa, koska palkat ovat yleensä alhaisemmat kuin vastaavat teollisuuden tai valtion tehtävät. Toinen mahdollinen sudenkuoppa on ”myötätunnon väsyminen”. Tämä kuvaa ilmiötä, jossa hyväntekeväisyyshenkilöt kärsivät emotionaalista ahdistusta ja jopa fyysistä uupumusta, koska he yrittävät lievittää inhimillistä kärsimystä rajallisilla resursseilla.