Sosiaalisen identiteetin teoria on teoria, jonka tarkoituksena on selittää, miten ihmiset kehittävät jäsenyyden ja kuuluvuuden tunteen tiettyihin ryhmiin ja miten ryhmien välisen syrjinnän mekaniikka toimii. Tällä teorialla on tärkeä rooli sosiaalipsykologian tutkimuksessa. Sosiaalinen identiteetti vaikuttaa jossain määrin kaikkiin urheilun ystävistä eliittiopistojen opiskelijoihin, ja tämä teoria selittää, kuinka ryhmien välinen kilpailu ja syrjintä voivat muuttua niin ilkeäksi, että ihmiset ajetaan äärimmäisiin tekoihin, kuten murhiin tai suunnitellun lainsäädännön edistämiseen. syrjäyttää muiden ryhmien jäsenet, kuten Jim Crow’n lait Etelä -Amerikassa.
Useat toisiinsa liittyvät mekanismit toimivat sosiaalisen identiteetin teorian kanssa. Keskeinen ajatus on, että ihmiset pyrkivät etsimään ryhmäjäsenyyttä itsetuntonsa vahvistuksena, mutta ryhmän jäsenyys yksin ei riitä vahvistamaan itsetuntoa. Jotta voisivat tuntea olonsa paremmaksi, ihmisten on kuitenkin uskottava olevansa oikeassa ryhmässä, mikä luo tarpeen positiiviseen erottamiseen muista ryhmistä.
Yksi tämän teorian taustalla olevista käsitteistä on luokittelu, ajatus siitä, että kaikki ihmiset luokittelevat toisiaan, joskus alitajuisesti, luoden joukon luonnollisia ryhmiä. Jonkun kuvaaminen naiseksi, liikemieheksi, pyörätuolin käyttäjäksi ja niin edelleen luo sarjan luokituksia. Nämä luokat vaikuttavat henkilökohtaiseen identiteettiin ja muiden henkilöiden käsitykseen. Mukana on myös henkilökohtainen samaistuminen tiettyyn ryhmään ja ryhmän mentaliteetin kehittäminen.
Yksi mielenkiintoinen asia on huomata, että ihmiset voivat olla osa useita ryhmiä ja että heidän identiteettinsä hallitsevin osa voi muuttua sen mukaan, mihin ryhmään he liittyvät. Esimerkiksi kirurgien ammattijärjestöön kuuluva homomies voi tuntea, että hänen identiteettinsä homo -osa on hallitseva, kun hän on muiden homomiesten joukossa, mikä vahvistaa hänen identiteettinsä ryhmässä ja että hänen identiteettinsä kirurginen puoli on hallitseva, kun hän on muiden kirurgien keskuudessa tai sairaalassa.
Vertailu on myös keskeinen osa sosiaalisen identiteetin teoriaa. Kun ihmiset ovat luokitelleet itsensä ja muut, he voivat alkaa vertailla itseään. Ihmiset haluavat yleensä luoda suotuisia vertailuja, jotka saavat omat ryhmät näyttämään paremmilta. Tämä vaikuttaa psykologiseen erottamiskykyyn, haluun olla ainutlaatuinen ryhmäidentiteetissä ja tulla nähdyksi positiivisesti muihin verrattuna. Esimerkiksi homokirurgi voi saada itsetunnon tiedosta, kun häntä verrataan kirurgiseen sairaanhoitajaan, koska häntä voidaan pitää parempana edistyneemmän tehtävänsä vuoksi.