Sosiaalisen oppimisen teoria (SLT) keskittyy oppimiseen, joka tapahtuu sosiaalisessa ympäristössä, ja korostaa oletusta, että ihmiset oppivat toisiltaan havainnollisen oppimisen avulla. Teoria väittää, että yhteiskunnan palkitsemis- ja rangaistusjärjestelmät vaikuttavat voimakkaasti yksilöihin ja mallintavat käyttäytymistään sen mukaisesti. Johtava sosiaalisen oppimisen teorian kannattaja Albert Bandura auttoi muokkaamaan olettamusta sisällyttämällä kognitiivisen ja käyttäytymisoppimisen näkökohtia.
1950 -luvulla amerikkalainen psykologi Julian Rotter esitteli ensimmäisen kerran sosiaalisen oppimisen teorian teoksessaan Social Learning and Clinical Psychology. Rotter väitti, että tietyn käyttäytymisen odotettu tulos vaikuttaa suuresti yksilön toimiin ja motivaatioon. Ohittamalla käyttäytymiseen ja psykoanalyysiin juurtuneen teorian, Rotter päätyi siihen, että ihmiset pyrkivät saavuttamaan positiivisia tuloksia teoillaan samalla kun he ovat tietoisia negatiivisesta käyttäytymisestä ja sen seurauksista.
1970 -luvulla Bandura otti Rotterin teorian askeleen pidemmälle sisällyttämällä venäläisen psykologin Lev Vygotskyn sosiaalisen kehityksen teorian omaan teoriansa muotoiluun. Vygotskyn mukaan sosiaalinen vuorovaikutus itsessään ennakoi kognitiivista ja käyttäytymiskehitystä, joka on sosialisoinnin tuote. Banduran sosiaalisen oppimisen teoria ehdotti lopulta, että ympäristön, kognitiivisten ja käyttäytymisvaikutusten välillä on vastavuoroinen suhde.
Banduran mukaan on olemassa useita ehtoja, jotka on täytettävä ennen kuin onnistunut käyttäytymisen mallinnus voi tapahtua. Yksilön, jota kutsutaan myös malliksi, on kiinnitettävä huomiota ja muistettava muiden käyttäytymistä. Tietyn käyttäytymisen todistamisen jälkeen mallilla on oltava kyky toistaa todistetut toimet ja osoittaa opittu. Banduran teorian teoreetikot ja kannattajat väittävät, että huomio on sosiaalisen oppimisprosessin merkittävin tekijä.
Ympäristö vahvistaa mallintamiskäyttäytymistä monin tavoin. Aluksi malli saa vahvistusta matkijaltaan, samoin kuin kolmansilta osapuolilta. Jäljitelly käyttäytyminen itsessään johtaa vahvistumiseen positiivisten tai negatiivisten seurausten kautta. Vaikea vahvistuminen tapahtuu, kun kolmas osapuoli toistaa mallin positiivisesti vahvistettua käyttäytymistä.
Sosiaalisen oppimisen teoriaan liittyvät kognitiiviset tekijät perustuvat mallin kykyyn oppia, ymmärtää, muotoilla odotuksia ja ymmärtää syy ja seuraus. Bandura väitti, että havaitsemisen kautta tapahtuvan oppimisen ja oppimisen jäljittelemisen välillä on ero. Mallin on kyettävä ymmärtämään tilanteet, ennakoimaan mahdolliset tulokset ja muodostamaan korrelaatio vastausten vahvistamisen, vastausrangaistusten ja käyttäytymisen välillä.
Itsesääntely ja tehokkuus auttavat edelleen vahvistamaan positiivista käyttäytymistä henkilökohtaisella tasolla. Malli kehittää kykyä erottaa toisistaan sopivat ja sopimattomat käytökset ja tekee valintoja sen mukaisesti. Itsesääntelyyn kuuluu henkilökohtaisten standardien ja tavoitteiden asettaminen samalla kun tarkkaillaan, tuomitaan ja reagoidaan muiden käyttäytymiseen. Itsetehokkuus lisää itseluottamusta, kun malli ymmärtää, että hän kykenee menestyksekkäästi toteuttamaan positiivista käyttäytymistä.