“Sosiaalisen toivottavuuden” harha on tieteellisessä tutkimuksessa, erityisesti psykologisissa tutkimuksissa, käytetty termi, jossa uskotaan, että henkilö voi vastata haastattelukysymyksiin tavalla, jonka hän uskoo olevan sosiaalisesti hyväksyttävä, eikä täysin tarkka. Tämän teorian keskeinen uskomus on yleensä se, että henkilön tarkoituksena ei ole olla ilkeä tai petollinen, mutta hän yleensä pelkää paljastaa tietoa, jonka hän uskoo yhteiskunnan tuomitsevan. Tämä harha on yleensä yleisimpiä henkilökohtaisissa kysymyksissä, jotka koskevat mahdollisesti arkaluonteisia kysymyksiä, kuten mielipiteitä rodusta, huumeiden käytöstä tai seksuaalisesta käyttäytymisestä, ja se voi estää tutkijoita kokoamasta tarkkoja tietoja tutkimuksia varten.
Sosiaalipsykologia on tieteellinen tutkimus siitä, miten ja miksi ihmiset toimivat tietyillä tavoilla muiden ihmisten ympärillä. Tämä psykologian ala käyttää termiä “sosiaalinen toivottavuus” kuvatakseen ihmisten taipumusta luonnollisesti haluta muiden näkevän heidät suotuisasti. Vastaamalla tutkimuskysymyksiin henkilö voi tuntea tarvetta vastata tavalla, joka noudattaa sosiaalisia normeja tai tietyssä kulttuurissa yleisesti hyväksyttyjä uskomuksia, koska ihmisen luonnollinen vaisto on sosiaalisesti toivottava muille. hänen yhteiskuntansa. Jos henkilöllä on mielipide, jota hän ei ehkä voi hyväksyä yhteiskunnassa, hän voi mieluummin antaa vastauksen, joka on epätarkka mutta jota pidetään sosiaalisesti hyväksyttävämpänä, joten häntä ei suhtauduta kielteisesti.
Sosiaalisen toivottavuuden harhautumisen riskin vähentämiseksi tutkimuksissa tutkijat voivat käyttää Marlowe-Crowne Social Desirability Scale -asteikkoa. Tämä asteikko koostuu useista kysymyksistä, joiden tarkoituksena on ennustaa todennäköisyys, että henkilö vastaa sosiaalisesti toivottavalla eikä täysin totuudenmukaisella tavalla. Käytetyt kysymykset koskevat henkilökohtaisia piirteitä ja asenteita, ja jos henkilöllä ei ole taipumusta paljastaa edes vähäisiä kielteisiä vastauksia itsestään, häntä ei voida pitää kelvollisena vastaajana.
Yksi esimerkki mahdollisesta sosiaalisen haluttavuuden harhautumisesta on Bradley -ilmiönä tunnettu teoria. Tämä teoria sai alkunsa Yhdysvalloista 1980 -luvulla ja viittaa Tom Bradleyyn, afroamerikkalaiseen poliitikkoon, joka juoksi Kalifornian kuvernöörin virkaan vuonna 1982. Kun tutkijat äänestivät äänestäjiä, suurin osa äänestäjistä vastasi äänestävänsä Bradleyä; poliitikko päätyi kuitenkin häviämään valkoihoiselle vastustajalleen George Deukmejianille. Jotkut uskoivat, että sosiaalisen haluttavuuden harha tulee voimaan, kun äänestäjiä kysytään, aikovatko he äänestää vähemmistöjä vai eivät. Bradley -efektin taustalla oleva keskeinen usko on, että jotkut ihmiset eivät halua kohdata ennakkoluuloja ja väittävät äänestävänsä vähemmistön ehdokasta, vaikka heillä ei olisi aikomustakaan tehdä niin.