Sosiaalisen valinnan teoria on sarja menetelmiä, joilla luodaan täysin keskimääräinen yksilö, jotta nähdään, kuinka tavallinen ihminen reagoisi tilanteessa. Sosiaalisen valinnan teorian perusolettamus on, että henkilö tekee kaikkensa parantaakseen tilannettaan ja välttääkseen tilanteita, jotka heikentävät hänen tilannettaan. Sen määrittämiseksi, miten henkilö reagoi, tutkittu ryhmä jaetaan ensisijaisiin motiiveihin. Keskimääräiset motivaatiot kaikkien ryhmässä kerätään ja liitetään yhteen yksittäiseen henkilöön. Tämä hypoteettinen yksilö on testin perusta.
Itse asiassa sosiaalisen valinnan teorian rakenne ylittää paljon “ota hyvä ja jätä paha”. Moniin ihmisen päätöksenteon osa -alueisiin vaikuttavat monimutkaiset tekijät, joita valinnan tekijä ei edes tunnista. Jotkut näistä tekijöistä ovat täysin mielivaltaisia, kuten auton valitseminen toisen sijaan, koska valitsija suosii valitun auton näytön väriä. Valitsijalla ei ole väliä, että toinen auto voi olla saatavilla samassa sävyssä, koska valinta on jo tehty hänen mielessään.
Muut päätökset ovat vähemmän mielivaltaisia, mutta yhtä salaperäisiä testintekijälle. Esimerkiksi henkilö voi valita yhden esineen toisen sijasta yksinkertaisesti siksi, että se muistuttaa häntä elämässään tärkeästä ihmisestä. Tämä ei anna yhdelle esineelle paremmuutta toiselle missään muussa tilanteessa kuin valitsija. Tässä tapauksessa valitsija ei välttämättä edes tiedä, miksi esine vetoaa häneen.
Toinen yleinen valintaongelma, johon sosiaalisen valinnan teoria pyrkii vastaamaan, on riski. Vaikka joku voi pitää yhtä valintaa huonona, toinen saattaa nähdä sen sisällä mahdollisuuden. Näiden kahden arvioinnin välinen ero on valinnan riskitekijä. Jotkut ihmiset ovat valmiita ottamaan suurempia riskejä saavuttaakseen suurempia tavoitteita kuin toiset. Perinteisessä testauksessa tätä tekijää on vaikea selvittää.
Näiden vieraiden päätösten torjumiseksi sosiaalisen valinnan teoria sanelee kootun persoonallisuuden rakentamisen. Joukko ihmisiä kootaan yhteen ja haetaan vastauksia tiettyihin kysymyksiin. Nämä vastaukset voivat sisältää samat kummalliset ja arvaamattomat päätökset, jotka ovat yleisiä missä tahansa kyselyn muodossa, mutta näillä vastauksilla ei ole juurikaan vaikutusta koko prosessiin.
Sosiaalisen valinnan teorian tutkijat ottavat nämä vastaukset ja yhdistävät ne yhteen hypoteettiseen olentoon. Tämä henkilö on kaikkien tutkittujen ihmisten yhdistelmä. Hyvin yksinkertaisessa esimerkissä, jos 10 ihmistä pyydettäisiin valitsemaan, mistä kahdesta autosta he pitävät, ja yhdeksän valitsi yhden ja yksi poimii toisen, koska he pitivät väristä, niin kokonaishenkilöllä olisi 90% mahdollisuus valita ensimmäinen auto ja 10% mahdollisuus toiseen. Näitä tietoja käytetään sitten simulaatioissa sen määrittämiseksi, kuinka usein tietyt valinnat tehdään.