Rajalliset sosiaalikustannukset ovat yhdistelmä tuotteisiin ja palveluihin liittyvistä yksityisistä kustannuksista sekä koko yhteiskunnan kattamista julkisista kustannuksista. Jos tuote tai palvelu aiheuttaa haittaa, kuten saastumista, siitä voi aiheutua sosiaalisia lisäkustannuksia. Päinvastoin, jos siitä on hyötyä, kuten parantunut elintaso, näin ei olisi. Taloustieteilijät ja muut voivat analysoida tavaroiden ja palvelujen kustannuksia ja hyötyjä, sekä julkisia että yksityisiä, eri työkaluilla.
Yksinkertaisessa esimerkissä, kun valtion virasto tasoittaa teitä, siitä aiheutuu välittömiä yksityisiä kustannuksia. Sen on maksettava materiaalit, suunnittelu ja työ. Näillä teillä voi olla joitain etuja, kuten ruuhkien väheneminen ja tavaroiden helpompi kuljetus. Niistä voi myös aiheutua kustannuksia; jos ne ovat esimerkiksi huonosti suunniteltuja, ne voivat osaltaan lisätä ruuhkia tai heikentää elämänlaatua naapurialueilla. Tiellä voi olla sosiaalisia marginaalisia kustannuksia.
Ulkoisvaikutusten laskeminen, koska tiedetään yhteiskunnalle hyötyjä tai ongelmia tuottavat ulkoiset tekijät, voi olla monimutkaista. Jotkut ulkoisvaikutukset on helppo tunnistaa ja mitata. Saastuminen voidaan ilmaista esimerkiksi puhdistuksen kustannuksina ja saastumisvahinkojen aiheuttamina kustannuksina. Koulutuksen saatavuuden lisääminen tai elämänlaadun parantaminen voi kuitenkin olla taloudellisesti vaikeampaa määritellä. Jos alueella liiketoimintaa harjoittava yritys lahjoittaa esimerkiksi yhteisöjärjestöille, välittömät sosiaalietuudet voivat ylittää menot, koska näiden organisaatioiden työllä voi olla suuri vaikutus.
Joitakin sosiaalisia marginaalikustannuksia voidaan pitää hyväksyttävinä liiketoiminnan hinnana. Esimerkiksi sähköntuotanto voi aiheuttaa marginaalisia sosiaalisia kustannuksia hiilivoimaloiden aiheuttaman pilaantumisen muodossa. Koska sähköllä itsessään on monia etuja kuluttajille ja suurelle yleisölle, tämä voi olla oikeudenmukainen kauppa, vaikka hallitukset voisivat kannustaa investointeja vaihtoehtoiseen energiaan. Muissa tapauksissa sosiaaliset marginaalikustannukset eivät ehkä ole kohtuullisia, koska tuote tai palvelu voi tarjota niin vähän etuja.
Hallituksen määräykset teollisuuden toiminnasta voivat käsitellä sosiaalisia marginaalikustannuksia ja pitää niitä tekijänä. Esimerkiksi monissa maissa on pilaantumisen vastaisia lakeja, jotka rajoittavat saastumisen määrää, jonka yritykset voivat laillisesti vapauttaa liiketoiminnan aikana. Nämä lait on suunniteltu pitämään mahdolliset saastuttavan toiminnan sosiaaliset marginaalit alhaisina. Kehityksestä kiinnostuneet taloustieteilijät voivat myös harkita tätä, kun he kehittävät ehdotuksia talouden laajentamiseksi ja parantamiseksi, koska he eivät halua luoda sosiaalisia ongelmia kiireessään talouden epävakauden tai eriarvoisuuden poistamiseksi.