Sosioemotionaalisen valikoivuuden teoria on teoria, jonka mukaan yksilön ikääntyessä hän tulee valikoivammaksi siitä, miten hän käyttää resursseja, kuten aikaa ja rahaa. Sen sijaan, että hän yrittäisi viettää laajasti elämän pyrkiäkseen vaihteleviin kokemuksiin tai yksinkertaisiin nautintoihin, hän käyttää voimavarojaan toimintoihin ja kohteisiin, joilla on enemmän emotionaalista merkitystä. Tämä teoria perustuu suurelta osin siihen, mikä motivoi eri yksilöitä eri -ikäisinä. Sosioemotionaalisen valikoivuuden teoria esittää merkittäviä väitteitä sosiaalisen elämän, kulutustottumusten, muistin ja tavoitteiden muutoksista eri ikäryhmissä. Toinen sosiaalis -emotionaalisen valikoivuuden elementti on ennakkoluulo positiivista kohtaan – yksilöt, joilla ei ole käsitystä siitä, että heillä on vain rajallinen määrä jäljellä olevaa aikaa, omaksuvat todennäköisemmin negatiiviset kokemukset vastineeksi esimerkiksi tulevista eduista.
Yksilön ilmaiseman valikoivuuden aste vaihtelee yleensä ajattelun perusteella. Kun ihminen tietoisesti tai tiedostamatta kokee ajan rajoittamattomaksi, kuten on tavallista nuoruudessa, hän on todennäköisesti vähemmän valikoiva aikansa kanssa. Toisaalta henkilö, joka pitää aikaa hyvin rajallisena, on todennäköisesti paljon valikoivampi ajan kanssa. Sosioemotionaalisen valikoivuusteorian mukaan vanhemmat yksilöt ovat todennäköisesti valikoivampia, koska heillä on suurempi välittömyys kuolleisuuskysymyksessä.
Yksi sosiaalis -emotionaalisen valikoivuusteorian tärkeimmistä näkökohdista on se, miten yksilöt, joilla on erilaiset ajattelunäkymät, käyttäytyvät sosiaalisesti. Ihmiset, jotka pitävät aikaa suhteellisen rajoittamattomana, haluavat todennäköisemmin tavata uusia ihmisiä ja yrittää luoda uusia ystävyyssuhteita ja suhteita emotionaalisista riskeistä huolimatta. Kun tapaat uusia ihmisiä ja työskentelet heikkojen suhteiden parissa, altistat itsesi riskille, että suhde ei ole emotionaalisesti tyydyttävä ja voi olla jopa haitallinen. Toisaalta ihmiset, jotka pitävät aikaa rajallisena, viettävät aikansa todennäköisemmin keskittymällä suhteisiin, jotka he pitävät jatkuvasti miellyttävinä ja emotionaalisesti täyttävinä. Tämä edustaa teorian käsitystä positiivisuudesta.
Monet eri tekijät voivat vaikuttaa ihmisen käsitykseen ajasta. Yksi suurimmista tekijöistä on ikä, koska ikääntyminen luo välittömän ilmapiirin kuolleisuuteen. Sairaudet, erityisesti hengenvaaralliset, voivat myös saada ihmisen valikoivammaksi kokemusten suhteen sosiaalis -emotionaalisen valikoivuusteorian mukaan. Emotionaalisesti myrskyisillä kokemuksilla, kuten avioerolla tai perheenjäsenen kuolemalla, voi olla samanlainen vaikutus.