Sosiologian historiassa kerrotaan sosiologian syntymisestä selkeästi määritellyksi, nykyaikaiseksi yhteiskuntatieteelliseksi tutkimusalueeksi. Tämän kurinalaisuuden juuret ulottuvat klassiseen antiikkiin. Moderni sosiologinen teoria ja käytäntö syntyi 19 -luvulla, kun tieteellisiä ideoita ja käytäntöjä sovellettiin yhteiskunnan ja sosiaalisten vuorovaikutusten tutkimiseen. Sosiologiasta tuli paljon monipuolisempi ala 20 -luvulla, ja syntyi uusia sosiologisen ajattelun kouluja, jotka korostivat tiettyjä teorioita ja kokeellisia käytäntöjä.
Ihmisyhteiskuntaa on tutkittu sivilisaation varhaisimmista ajoista lähtien. Sosiologian historia alkaa muinaisen maailman tutkijoista, kuten Aristoteles tai Thukydides. Vaikka näiltä kirjoittajilta puuttui tieteellinen kehys, he yrittivät kartoittaa yhteiskunnallisten muodostumien keskeiset piirteet ja tunnistaa prosessin vahvuudet tai heikkoudet kiinnittäen huomiota luokan, aseman ja vaurauden kysymyksiin, jotka ovat erittäin huolestuttavia nykyaikaisille sosiologeille.
Sosiologia nykyaikaisena akateemisena kurinalaisuutena edellyttää sekä uteliaisuutta yhteiskunnalliseen rakenteeseen ja organisaatioon liittyvissä kysymyksissä että tiukkojen tieteellisten käytäntöjen käyttöä yhteiskunnallisen tiedon keräämiseksi ja analysoimiseksi. Tämä tuli mahdolliseksi valaistumisen leviämisen jälkeen Euroopassa. Valistusaika korosti tieteen ja järjen käyttöä sosiaalisten ongelmien ratkaisemiseksi, ja sosiologian historia nykyaikaisena kurinalaisuutena alkaa ensimmäisistä yrityksistä käyttää tieteellisiä menetelmiä yhteiskunnallista organisaatiota koskevien kysymysten käsittelemiseksi.
Karl Marx on ehkä tunnetuin varhainen sosiologian harjoittaja. Tutkijat ovat väittäneet laajasti hänen työnsä teoreettisesta pätevyydestä, mutta ovat yleensä samaa mieltä siitä, että Marx yritti käyttää tieteellisiä menetelmiä yhteiskunnan tutkimiseen. Hän katsoi, että tämä tieteellisen päättelyn käyttö hänen työnsä tukemiseksi oli merkittävä edistysaskel aikaisempien, utopististen sosialistien työhön verrattuna, mutta hänen työstään puuttui modernin sosiologian tiukka teoreettinen perusta.
20 -luvun alussa syntyi useita erilaisia sosiologisen ajattelun kouluja. Max Weber on ehkä tunnetuin hahmo sosiologian historiassa tänä aikana. Hän pyrki tutkimaan ja ymmärtämään modernin maailman keskeisiä piirteitä painottaen sosiaalisia rakenteita, jotka liittyivät politiikkaan ja talouteen. Weber väitti esimerkiksi, että protestantismin jäykkä moraalikoodi edisti erittäin tiukkaa työmoraalia ja kannusti varallisuuden henkilökohtaista keräämistä ja johti puolestaan modernin kapitalismin nousuun. Tällaista teoriaa ei voitu todistaa objektiivisesti, mutta Weber yritti puolustaa väitteitään perusteellisilla väitteillä.
Sosiologit, jotka työskentelivät myöhemmin 20 -luvulla, kääntyivät useammin kovien tilastojen ja konkreettisten esimerkkien käyttöön. Esimerkiksi Chicagon koulu käytti Chicagon kaupunkia eräänlaisena laboratoriona, jossa voit tehdä analyyttistä työtä sosiologian alalla. He yhdensivät huolellisen tilastojen keräämisen sosiaalisen teorian käyttämiseen näiden tilastojen ymmärtämiseksi.
Toisen maailmansodan jälkeen sosiologiassa oli monia erilaisia ajattelukouluja. Neuvostoliitossa sosiologian ala rajoittui yleensä ongelmiin, jotka eivät olleet ideologisesti herkkiä. Lännessä sosiologiaan on vaikuttanut postmodernismin nousu ja se kääntää usein anteeksiantavammin yhteiskunnan marginaalisia tai poikkeavia ryhmiä, ryhmiä, jotka ikääntyneet sosiologit olisivat pitäneet ratkaisua tarvitsevina sosiaalisina ongelmina.