Sotalaiva on mikä tahansa alus, joka on suunniteltu ensisijaisesti taistelua ajatellen, toisin kuin kauppa-, kuljetus- ja huvialukset. Niillä on yleensä jonkin verran sisäänrakennettua hyökkäyskykyä, ja ne on myös rakennettu kestämään enemmän vahinkoa kuin muut alusluokat. Ne voidaan myös suunnitella ohjattavammiksi kuin kauppa -aluksia. Aktiivisen sodan aikana kauppa -alukset voidaan aseistaa toimimaan enemmän sota -aluksina täydentämään armeijaa ja puolustamaan tavaroiden turvallista kuljetusta. Yleensä sotalaiva on osa suurempaa kansallista laivastoa, vaikka joissakin tapauksissa yksittäisellä tai suurella liikeyrityksellä voi olla sotalaiva tai joukko sotalaivoja henkilökohtaisiin tarkoituksiinsa.
Kaukaisessa menneisyydessä Kreikan, Persian ja Rooman suuret laivastot koostuivat keittiötyyppisen sotalaivan ryhmistä. Nämä alukset olivat melko hankalia ja luottoivat suurelta osin omaan painoonsa aseena ja lyövät muita aluksia. Taistelut koostuivat alusten siirtymisestä lähialueille, joissa miehistöt voisivat hyökätä toisiinsa käsiaseilla. Poikkeuksena tästä oli lyhyt ajanjakso hellenistisellä aikakaudella, joka kesti noin 2. vuosisadalle eaa., Jolloin katapultteja käytettiin hyökkäykseen laivasta toiseen. Sen jälkeen kun ne olivat poistuneet käytöstä, ammuksia ei nähty laajasti uudelleen vasta noin 16 -luvulla.
16 -luvulla sotalaiva oli kehittynyt merkittävästi. Ne olivat nyt purjelaivoja, paljon nopeampia, paljon ohjattavampia ja varustettu tykeillä, jotka voitiin ladata nopeasti uudelleen ja ampua tuhoamaan muita aluksia ja hyökkäämään rannalla oleviin linnoituksiin. 17-luvun puoliväliin mennessä sotalaiva oli kehittynyt todella tuhoisiksi mittasuhteiksi, ja suuret sotamiehet kuljettivat kymmeniä tykkejä ja valtavat meritaistelut käytiin säännöllisesti.
19 -luvulla asiat olivat jälleen muuttuneet. Sotalaivasta tuli nyt höyryllä toimiva ajoneuvo, ja tykkien ampumisen sijasta he alkoivat käyttää räjähtäviä kuoria. Räjähtävien kuorien mukana tuli tarve kehittyneemmille suojauksille, mikä johti metallipanssarin käyttöönottoon. Sotalaiva oli muuttunut rautaiseksi, ja aseet asetettiin pyöriviin torneihin, jolloin pienempi määrä aseita pystyi kohdistamaan paljon tarkemmin ilman, että alus oli käännettävä sivulle.
Vuonna 1906 Ison-Britannian laivasto julkaisi Dreadnoughtin, massiivisen höyrykäyttöisen, raskaasti panssaroidun sota-aluksen, joka oli varustettu yksinomaan suurilla aseilla hyökkäämään muita aluksia kaukaa. Tämä sotalaiva oli suurelta osin läpäisemätön aikaisemmille suunnitelmille, ja jokainen muu kansallinen laivasto julkaisi omat versiot modernista sotalaivasta muutaman vuoden kuluessa. Samaan aikaan kehitettiin nopeampi, ohjattavampi, mutta vähemmän panssaroitu sotalaiva, nimeltään taisteluristeilijä.
Toisessa maailmansodassa sotalaiva kehittyi myös paljon. Sukellusvene, joka oli todella kehitetty ensimmäisen maailmansodan aikana, tuli täysin esille saksalaisen U-Boatin kanssa, joka osoittautui raa’asti tehokkaaksi laivaliikenteen sulkemisessa. Tänä aikana kehitettiin myös lentotukialus, joka toimi mobiilina laukaisukentänä ilmahyökkäyksille, jolloin viholliset pystyivät hyökkäämään päättäväisesti ja yllättäen.
Nykyaikana sota -aluksia on seitsemän pääryhmää: hävittäjä, risteilijä, fregatti, korvetti, sukellusvene, lentotukialus ja amfibinen hyökkäyslaiva sekä nyt suurelta osin lakkautunut taistelulaivaluokka. Useimmat laivojen nykyään käyttämät alukset ovat tuhoajaluokkaa, vaikkakin yhä enemmän nämä erot ovat hämärtyneet, kun alukset ladataan alas aseilla, jotka on tarkoitettu hyökkäämään ilmaa, merta ja maata vastaan. Koska miinoista ja torpedoista on myös tullut vähemmän ongelma, panssaroita on myös vähennetty merkittävästi nykyaikaisella sota-aluksella, mikä on johtanut tyylikkämpiin ja vähemmän suojattuihin aluksiin.