Soutuvene on pieni vene, jota kuljettavat airot ja ihmisen voima. Vene voi olla puu- tai alumiinirakenteinen, ja alumiiniversio on yleisin. Airot ovat pitkiä meloja, joihin on kiinnitetty metallinen ike ja jotka sopivat soutuveneen sivussa oleviin airolukkoihin. Henkilö istuu kasvot veneen takaosaa kohti ja vetää airoja kehoaan kohti, ajaen venettä tehokkaasti eteenpäin veden läpi. Soutuvene voi käyttää joko tasapohjaista tai V-pohjaista tasopohjaista tyyliä matalissa, rauhallisissa vesissä ja V-pohja käytetään pääasiassa syvemmissä ja karkeammissa vesissä.
Käyttämällä ihmisen lihasvoimaa veneen kuljettamiseen soutuvene hyödyntää kuljettajan kykyä ohjata venettä kaikenlaisissa sää- ja tuuliolosuhteissa. Toisin kuin tuulivoimalaiva, soutuvene pystyy ylläpitämään eteenpäin työntövoiman nollasta tuulesta. Riippuen soutajan voimakkuudesta, tuuli voi toisinaan aiheuttaa vaikeuksia soutuveneen voimaantamisessa eteenpäin puhallusolosuhteita vastaan. Kun tuuli on veneen perässä, puhaltimet kuitenkin avustavat soutajaa ja pystyvät usein ylläpitämään nopeaa vauhtia.
Kotona sekä makeassa että suolaisessa vedessä soutuvene on ollut kalastajien katkottua vuosisatoja. Pieni vene, jota käytettiin kalastusverkkojen asettamiseen ja vetämiseen, oli ylläpitänyt kalastusteollisuutta kauan ennen kuin moottorikäyttöiset veneet nousivat maailman vesille. Monia pieniä veneitä käytetään virkistäytymiseen ja nautintoon maailman järvillä ja jokilla, ja ne tarjoavat rauhallisen ja rentouttavan äänen, joka kuuluu kitiseville airoille ja vesiroiskeille rungon kanssa romanttisen piknik- tai yöretken mukana.
Airoteknologian edistysaskeleet ovat luoneet kevyitä alumiini- ja komposiitti -airoja, joita on sekä helpompi käyttää että tehostaa veneen käyttöä. Kun airon muotoa tai veden läpi työntyvää airon muotoa muutetaan, talteen otetun ja terää vasten työnnetyn veden määrä kasvaa huomattavasti. Tämä aiheuttaa sen, että soutuvene tarvitsee vähemmän voimaa soutajalta liukuakseen veden läpi samalla nopeudella ja nopeudella kuin vastaavasti varustettu vene, joka käyttää vanhoja airotyylejä.