Soveltava kielitiede on kielellisen tutkimuksen erityisala, joka ei ainoastaan opiskele kielitiedettä teoreettisella tavalla, vaan myös tutkii, miten kielellä on todellinen vaikutus yhteiskuntaan ja ihmisten elämään. Tämäntyyppinen tutkimus voidaan suorittaa ja hyödyntää useilla eri tavoilla, ja se voi olla päällekkäistä joidenkin siihen liittyvien alojen, kuten sosiologian, psykologian, viestinnän ja monikulttuuristen tutkimusten, kanssa. Soveltava kielitiede tutkii ihmisen kieltä tai kieliä ja soveltaa tällaisen tutkimuksen avulla saatuja ymmärryksiä ihmisen ajattelusta ja käyttäytymisestä reaalimaailman ongelmiin ja sovelluksiin, joita voidaan käyttää eri tavoin.
Yksi ensisijaisista tavoista, joilla soveltava kielitiede eroaa muista kielialoista, on se, että tutkimuksen avulla saadut tiedot voivat olla merkityksellisiä muille tieteenaloille. Kielitieteilijä voi esimerkiksi tutkia, miten eri kieliäänet tai foneettiset erot ovat kehittyneet kielellä satojen vuosien aikana. Vaikka tämä voi olla hyödyllistä kielellisen evoluution paremman ymmärtämisen kannalta, sillä ei välttämättä ole suoraa käyttöä jollekin toiselle alalle tai käytännön kielelliseen ymmärtämiseen. Toisaalta joku sovelletun kielitieteen parissa työskentelevä voisi tutkia, kuinka erilaisia foneettisia ääniä esiintyy eri kielillä, ja käyttää tätä tietoa käytännössä.
Esimerkiksi puheterapeutti käyttää usein soveltavan kielitieteen avulla saatuja käsitteitä ja tietoa auttaakseen jotakuta korostamaan aksentin tai puhevaikeuden. Samoin uusia kehityksiä liittyvillä aloilla, kuten psykologiassa tai sosiologiassa, voi tapahtua soveltavan kielitieteen avulla saadun tutkimuksen ja ymmärryksen kautta. Psykologi voi harkita sanavalintaa ja käyttöä kirjeessä tai puhutussa äänityksessä oppiakseen tietyn henkilön ajattelutavasta tai asenteesta. Joku voisi käyttää tällaista tietoa analysoidakseen julkiselle henkilölle tai poliitikolle kirjoitetun kirjeen määrittääkseen, että kirjeen kirjoittajalla saattaa olla väkivaltainen käytös.
Samoin sosiologi voi hyödyntää sovellettua kielitiedettä ymmärtääkseen, miten eri kieltä puhuvat ihmiset voivat ylittää kielimuurit. Tätä voidaan käyttää auttamaan ihmisiä uuden kielen oppimisessa tai auttamaan jotakuta kulttuurista varmistamaan, etteivät he vahingossa loukkaa toisen kulttuurin henkilöä. Sovellettua kielitiedettä voidaan myös käyttää ymmärtämään kielen muutoksia ja jatkuvaa kehitystä eri tarkoituksiin. Joku, joka kirjoittaa esimerkiksi uutta tietokoneohjelmaa tekstinkäsittelyyn, saattaa käyttää tiettyjä kielellisiä käsitteitä parantaakseen tulevaisuuden ohjelmaa paremmin kielien kehitystä vastaan tulevina vuosina.