Tietokoneverkko on tyypillisesti suunniteltu verkkokaavion perusteella. Tämä topologia määritellään OSI -mallin mukaan ja se koostuu seitsemästä verkkotoimintojen kerroksesta. Sovelluskerros on OSI: n korkein taso, joka tunnetaan kerroksena seitsemän. Se on verkkokerros, joka hallinnoi verkon viestintäohjelmia, mukaan lukien tiedostonsiirtoprotokolla (FTP), hypertekstisiirtoprotokolla (HTTP) ja sähköposti. Näiden ohjelmien avulla Internet -selaimet ja sähköpostisovellukset voivat jakaa tietoja verkossa.
Verkko alkaa fyysisellä kaapelilla ja päättyy tietokoneohjelmalla. Tiedot pakotetaan useiden muunnostasojen läpi tyypillisen tiedonsiirron aikana. Tämä on välttämätön prosessi, jolla varmistetaan tietojen asianmukainen laatu ja tietoturvasäännöt. OSI -malli luotiin ohjelmistoprotokollien joustavuuden mahdollistamiseksi.
OSI -malli koostuu seitsemästä kerroksesta. Nämä ovat fyysiset, datalinkki-, verkko-, kuljetus-, istunto-, esitys- ja sovelluskerrokset. Tasot toimivat hierarkkisessa rakenteessa lähettääkseen viestejä verkon yli.
Useimmat tietokoneverkot käyttävät nykyään TCP/IP -protokollaa Internetin tiedonsiirtokielenä. Tämä verkkoprotokolla käyttää OSI -mallia suunnitelmana siitä, miten verkkolaitteiden ja ohjelmistojen tulee olla vuorovaikutuksessa. Jokaisella mallin kerroksella on erityinen vastuu verkon topologiassa.
OSI -malli on suunniteltu hierarkkiseen vastuunjakoon. Nämä säännöt pakottavat jokaisen kerroksen noudattamaan tiettyjä kanavanvaihtoprosesseja, kun lähetetään viesti topologian kautta. Sovelluskerroksen on noudatettava esityskerroksen kanavanvaihtosääntöjä, joka on seuraava taso hierarkiaketjussa. Nämä säännöt sisältävät tyypillisesti muoto-, salaus- ja tietyt kokovaatimukset, ennen kuin viesti voidaan hyväksyä ketjun seuraavalle tasolle.
Pikaviestit (IM) on poppelin viestintäprotokolla, jota käytetään matkapuhelimissa ja tietokonejärjestelmissä. IM on esimerkki ohjelmistosta, joka käyttää sovelluskerrosprotokollaa. IM -vakioprotokolla mahdollistaa yritysten pikaviestinohjelmistojen rakentamisen. Esimerkkejä näistä tuotteista ovat AOL® Instant Messenger, Yahoo® mail ja MSN® messenger. Jokainen ohjelma käyttää OSI -standardeja viestien lähettämiseen ja vastaanottamiseen verkon kautta tällä tasolla.
Microsoft Outlook® on esimerkki sähköpostisovelluksesta, joka käyttää sovelluskerrosta. Tämä on OSI -mallin alin taso, joka vastaa ohjelmiston viestien pakkaamisesta ymmärrettäväksi tietokoneviestiksi. Sovelluskerros lähettää viestin esityskerrokselle, joka vastaa viestin salaus- ja muotoilusäännöistä.