Sovellusohjelmaliittymä, jota usein kutsutaan sovellusohjelmointirajapinnaksi tai yksinkertaiseksi sovellusliittymäksi, on kokoelma ohjelmointiohjeita ja -standardeja, joiden avulla tietokoneohjelmat voivat olla suoraan yhteydessä toisiinsa. Monet ohjelmistoyritykset julkaisevat sovellusliittymänsä yleisölle ja antavat kehittäjille mahdollisuuden luoda sovelluksia, jotka saavat palvelunsa. Täydellinen esimerkki olisi Microsoftin DirectX, sovellusliittymien sarja, jonka avulla kehittäjät voivat luoda pelejä, multimediaominaisuuksia ja sovelluksia Windows -käyttöjärjestelmälle.
Sovellusohjelman käyttöliittymä ei ole käyttöliittymä, vaan ohjelmistojen välinen käyttöliittymä. Itse asiassa se sallii ohjelmien kommunikoida keskenään ilman käyttäjän tietämystä tai väliintuloa. Kun esimerkiksi ostat konserttilippuja verkosta luottokortilla, verkkosivusto lähettää sovellusliittymän avulla korttitietosi etäsovellukseen, joka tarkistaa sen voimassaolon. Kun maksu on vahvistettu, sovellus vastaa verkkosivustolle ja antaa sille luvan myydä liput.
Sovellusohjelmien rajapinnat, jotka on suunniteltu tarjoamaan nopein suoritus, sisältävät yleensä proseduureja, toimintoja, muuttujia ja tietorakenteita. Täydellinen sovellusliittymä määritellään usein sellaiseksi, joka tarjoaa abstraktiokerroksen, joka estää kehittäjää joutumasta tietämään, miten sen toiminta liittyy alempiin abstraktioihin. Tämän avulla ohjelmoija voi parantaa tai suunnitella uudelleen API: n toimintoja rikkomatta sitä tarvitsevaa koodia.
Sovellusohjelman käyttöliittymä on melko samanlainen kuin Software-as-a-Service (SaaS). Tämä johtuu pääasiassa siitä, että ohjelmoijien ei tarvitse aloittaa alusta aina, kun he kirjoittavat sovelluksen. Sen sijaan, että käsikirjoitettaisiin yksi ydinohjelma, joka on suunniteltu hoitamaan kaikki, sama ohjelma voi ulkoistaa tietyt vastuut muille sovelluksille, jotka pystyvät tekemään työn paljon paremmin. Tämä tekee sovellusliittymästä erittäin hyödyllisen integroimiseksi verkkosivustoon ja erilaisiin verkkosovelluksiin.
Sovellusohjelman käyttöliittymästä on tullut kiinteä osa Web 2.0: ta ja sosiaalisen verkostoitumisen ilmiötä. Useat suositut yhteisöt käyttävät sitä sisällön jakamiseen avoimen arkkitehtuurin alla. Käyttäjät voivat jakaa kommentteja, valokuvia, videoita ja kaikenlaista tietoa ulkopuolisten sovellusten kanssa käyttämällä avointa sovellusliittymää, joka tarjoaa uusia toimintoja yhteisölle. Kaksi klassista esimerkkiä tämän jakamisen mahdollistavista sovellusliittymistä ovat Facebook -sovellusalusta ja Open Social -alusta.
Sovellusohjelmien käyttöliittymiä tarjoavat useat suuret nimet, mukaan lukien Amazon®, eBay® ja Google ™. Kun ne kehitetään tarkasti ja käytetään oikein, ne voivat hyödyttää sekä palvelua tarjoavaa yritystä että sen käyttäjiä. Ehkä suurin sovellusliittymien haittapuoli on, että ne ovat riippuvaisia tarjotusta palvelusta. Jos esimerkiksi Google Maps ™ lopetetaan, sen sovellusohjelman käyttöliittymä olisi käytännössä hyödytön.