Sovittelukonferenssi on yksityinen kokous, joka pidetään ennen kuin siviilioikeudenkäynti viedään oikeuteen selvittääkseen, onko asiassa mahdollista päästä sopimukseen ilman, että sitä on vietävä oikeuteen. Jos konferenssin osapuolet eivät pääse sopuun, asia viedään tuomioistuimen käsiteltäväksi ja he esittävät sen tuomarin ja mahdollisesti valamiehistön edessä. Sovittelukonferenssit voivat olla hyödyllinen oikeudellinen väline säästää aikaa ja rahaa samalla, kun päästään sopuun ratkaisuun oikeusriitassa.
Joissakin tapauksissa sovintokonferenssi vaaditaan ennen kuin asia voidaan lähettää tuomioistuimeen. Toisissa tapauksissa sitä voidaan suositella tai toinen osapuoli voi pyytää sitä. Konferenssissa molemmat osapuolet ovat läsnä asianajajiensa kanssa. Myös tuomari osallistuu. Kaikki esittävät tapauksensa ja argumenttinsa ja yrittävät päästä sopimukseen tuomarin tai sovittelijan avustuksella. Tuomari voi myös tarjota kriittistä palautetta esitetyistä tiedoista ja antaa ihmisille käsityksen siitä, kuinka onnistuneita he ovat, jos he päättävät viedä asian oikeuteen.
Sovintoneuvottelun kokoukset ovat luottamuksellisia. Niitä ei tallenneta tai raportoida, eikä konferenssin tietoja voida käyttää oikeudessa, jos asia viedään oikeuteen. Tämän tarkoituksena on kannustaa ihmisiä toimimaan hyvässä uskossa keskenään päästäkseen sopimukseen, joka toimii kaikkien osapuolten hyväksi. Molemmat osapuolet voivat kuitenkin pidätellä tietoja siltä varalta, että heidän on vietävä asia oikeuteen, koska he eivät halua luopua kaikesta tapauksestaan ja antaa toiselle osapuolelle mahdollisuuden valmistautua.
Sovittelukonferenssin aikana voidaan ehdottaa ja keskustella useista siirtokunnista, ja käsittely voi kestää useita tunteja. Jos osapuolet löytävät sopivan ratkaisun, he voivat viimeistellä sen ja hyväksyä sen, ja asia ratkaistaan. Tilanteissa, joissa ihmiset eivät pääse yhteisymmärrykseen sovittelukonferenssissa ja tilanne näyttää ratkaisemattomalta, asia päätyy oikeuteen. Oikeudessa ihmisten on tehtävä kaikkensa vakuuttaakseen tuomarin omasta puolestansa. Tavoitteena on joko saada vahingonkorvauksia tai välttää niiden maksaminen sen mukaan, kumman puolen joku on.
Monet oikeusjärjestelmät kamppailevat suuren siviiliasioiden määrän kanssa, mikä vaikeuttaa tuomioistuinten aikataulun selvittämistä. Ihmiset voivat odottaa kuukausia, että aikataulun mukainen paikka avautuu. Sovintaneuvottelujen ja sovittelun käyttäminen voi auttaa siirtämään yksinkertaiset asiat oikeussalista, jolloin tuomioistuimet pysyvät selvillä asioista, jotka on käsiteltävä oikeudessa.