Verkkolaitteet, jotka toimivat avoimien järjestelmien yhteenliittämismallina (OSI), kerrostavat kaksi siltaavaa laitetta, mukaan lukien kytkimet, usein toisiinsa liitetysti, jotta vältetään verkkohäiriöt. Katkeava puuprotokolla (STP) on joukko sääntöjä, menetelmiä ja viestintätoimintoja, jotka on toteutettu siltaohjelmistossa ja jotka estävät datayhteyskerroksen kehyksiä loputtomasti silmukoimasta redundanttisillan topologiassa. Kattava puuprotokolla on datalinkkikerroksen protokolla, joka muodostaa yksittäisen, edullisimman reitin datalle, joka kulkee yhdestä sillatusta verkon päätepisteestä toiseen.
Kattavat puuprotokollaa käyttävät sillat lähettävät toisilleen erityisiä viestejä, joita kutsutaan siltaprotokollan datayksiköiksi (BPDU), jotta ne voivat jakaa tietoja ja ilmoittaa toisilleen verkon muutoksista. Useimmat sillat osallistuvat kattavan puun prosessiin, mutta verkon ylläpitäjät voivat nimetä joitain siltoja vain läpiviennin laitteiksi. Kaikki siltaavat laitteet, jotka käyttävät aktiivisesti kattavaa puuprotokollaa, vaihtavat BPDU: ita luodakseen ja ylläpitääkseen silmukkatonta, vähimmäispituuspuun topologiaa.
STP aloittaa uuden kattavan puun topologian uudelleenlaskennan aina, kun siltoja lisätään verkkoon tai poistetaan siitä, kun reitit epäonnistuvat verkossa, kun suunnaton linkin tunnistus (UDLD) havaitsee katkenneen kuidun tai kun muut topologiset muutokset tapahtuvat ja häiritsevät vakiovirtausta tiedot. Sillat, jotka käyttävät aktiivisesti kattavan puun protokollaa, aloittavat topologisen uudelleenkonfiguroinnin sopimalla ensin ja nimeämällä yksi siltalaitteista uuden solmupuun juurisolmuksi. Sitten he tekevät yhteistyötä lähettämällä toisilleen BPDU -yksiköitä, jotka sisältävät nykyiset tiedot ja polkuhinnat, jotta voidaan laskea uusi kattava puu, jolla on alhaisimmat kustannukset topologialle. Heti kun sillat sopivat uudesta topologiasta, redundantteihin segmentteihin yhdistetyt siltaportit, jotka eivät kuulu uuteen kattavaan puuhun eivätkä ole osa määritettyä eteerikanavaa, estetään väliaikaisesti dataliikenteen edelleenlähetyksen estämiseksi. Näiden käyttämättömien redundanttien reittien estäminen luo silmukkaton topologia.
Jännityspuuprotokollan kehitti ja toteutti ensin Digital Equipment Corporation (DEC). Pian sen jälkeen se sisällytettiin sähkö- ja elektroniikkainsinöörien instituutin (IEEE) 802.1D -standardiin. IEEE 802.1w -ehdotus esitteli uudemman, nopeamman version kattavasta puuprotokollasta, jota kutsutaan nopeaksi ulottuvaksi puuprotokollaksi (RSTP). RSTP on korvannut STP: n vakioprotokollaksi silmukkatonta siltaa varten, ja se on valittu valituksi protokollaksi tarkistetussa IEEE 802.1D-2004 -standardissa. STP: tä on kehitetty entisestään julkaisemalla MSTP (Multi Spanning Tree Protocol) -protokolla, kuten IEEE 802.1Q-2005 -standardissa kuvataan.