Tiettyjen parametrien puitteissa spektrianalysaattori mittaa sähköisiä, ääni- tai optisia aaltomuodon taajuuksia. Se on erittäin herkkä ja on erityisen hyödyllinen mekaanisissa ja sähköisissä teknisissä mittauksissa. Spektri- tai spektrianalysaattori erottaa ja mittaa saapuvat tai lähetetyt signaalit ja järjestää ne taajuuksiensa mukaan. Spektritulosten analyysi voi auttaa määrittämään mitattavan kohteen fyysisen ja sähköisen suorituskyvyn.
Radiotaajuuspiirien kanssa käytettäessä spektrianalysaattori voi mitata kohinan, vasteen taajuuden, signaali-kohinasuhteen ja radiotaajuudelle ominaisen vääristymän. Tämän tyyppisten analysaattoreiden yleinen teollinen käyttö löytyy televiestinnän alalta. Niitä käytetään tällä alalla häiriöiden seuraamiseen ja kaistanleveyden määrittämiseen.
Spektrianalysaattoreita voidaan käyttää lähes kaikissa nykyaikaisissa signalointiprosesseissa. Optisia analysaattoreita voidaan käyttää valoa säteilevien laitteiden, kuten laserien tai diodien, tehon mittaamiseen. Optinen spektrianalysaattori voidaan asettaa mittaamaan säteileviä valonsäteitä.
Oskilloskoopin avulla voidaan oppia paljon sähköisistä signaaleista; oskilloskooppi näyttää kuitenkin vain, kuinka signaali vaihtelee ajan myötä. Spektrianalysaattori voi mitata sen ja antaa graafisen esityksen signaalin taajuuden amplitudista. Spektrianalysaattorilla voidaan määrittää lukuisia mittauksia, joita oskilloskooppi ei voi mitata. Näitä ovat esimerkiksi signaalin vakaus ja teho, erilaiset vääristymät ja kaistanleveys.
On erittäin tärkeää, että oikea analysaattori valitaan tiettyä työtä varten. Spektrianalysaattoreita on kahdenlaisia: analoginen ja digitaalinen. Jokaisella on etunsa ja haittansa, ja valinta on määritettävä työn parametrien perusteella.
Analoginen analysaattori voi toimia suuremmilla taajuuksilla kuin digitaalinen analysaattori. Jotkut käyttäjät pitävät digitaalista analysaattoria kuitenkin parempana, koska se voi tuottaa paremman taajuustarkkuuden. Vastaus voi löytyä hybridianalysaattorista. Tämä analysaattori käyttää superheterodyne-vastaanotinta, kuten myös analoginen spektrianalysaattori, muuntaa korkeataajuisen tulon mataliksi taajuuksiksi, joita digitaalinen analysaattori voi käyttää. Digitaalinen elementti tuottaa sitten tulokset käyttäen matemaattista kaavaa nimeltä Fast Fourier Transformation (FFT).
Vaikka useimmat ihmiset eivät ole täysin tietoisia siitä, spektrianalysaattori voi hyvinkin olla osa jokapäiväistä elämää. Kaiuttimet ja nauhurit käyttävät usein spektrianalysaattoreita suorituskyvyn ja taajuusvasteen mittaamiseen. Ne voivat olla tärkeitä määritettäessä mikroaalto- ja satelliittikohdistusta. Spektrianalysaattoreita löytyy myös usein eri toimialoilta äänitasojen mittaamiseen.