Kierregalaksi on yksi kolmesta Edwin Hubblen luetteloimasta galaksityypistä. Nämä galaksit näyttävät olevan maailmankaikkeuden runsaimpia, ja kuten niiden nimestä ilmenee, niillä on erottuva spiraalimuoto, ja kädet kietoutuvat erittäin tiheän ytimen ympärille. Kotimme galaksi, Linnunrata, on esimerkki kierregalaksista. Arviot tämän muodon saaneiden galaksien prosenttiosuudesta vaihtelevat huomattavasti, mutta useimmat ovat yli 50%.
Useat ominaisuudet erottavat spiraaligalaksin muista galakseista. Ensimmäinen on galaktinen ydin, joka koostuu pullistumasta hyvin vanhoja tähtiä supermassiivisen mustan aukon ympärille. Kun spiraaligalaksia katsotaan sivulta, erottuva pullistuma on hyvin ilmeinen. Ydintä ympäröivät käsivarret, jotka voivat kääriä tiukasti tai löysästi useista tekijöistä riippuen. Näillä aseilla on paljon nuorempia tähtiä kuin galaktisella ytimellä.
Kierregalakseja ympäröi vanhempien tähtien halo, joista suurin osa on järjestetty erittäin tiheisiin ryhmiin, joita kutsutaan pallomaisiksi rypäleiksi. Näitä ryhmiä voi joskus olla vaikea tunnistaa, koska tähdet ovat niin tiheästi pakattuja, että ne voivat näyttää yhdeltä pisteeltä. Kaikkialla galaksissa kaasua ja pölyä on runsaasti. Kierregalaksin tarkkaan muotoon ja kokoon voi vaikuttaa naapurigalaktien läsnäolo, ja galaksin sisällä voi olla paljon vaihtelua. Jotkut alueet näyttävät esimerkiksi olevan vihamielisiä planeettojen muodostumiselle, kun taas toiset ovat ystävällisempiä planeettojen muodostumiselle.
Monet spiraaligalaksit saavat estetyn muodon. Kierteisessä spiraaligalaksissa sen sijaan, että sillä olisi pyöreä ydin, galaksin ydin on itse asiassa palkin muotoinen, ja sivulta katsottuna pullistuma muistuttaa voimakkaasti maapähkinää. Linnunrata kuuluu tähän luokitukseen. Kierregalaksit luokitellaan Sa, Sb tai Sc sen mukaan, kuinka tiukasti kääritty käsivarsi, ja Sc -kierregalaksilla on löysin kokoonpano. Estetyt spiraalit on merkitty SBa, SBb ja SBc.
Voi kestää jonkin aikaa oppia, mihin luokkaan galaksi kuuluu. Osittain tunnistaminen riippuu perspektiivistä, koska sivulta katsottuna galaksin rakenteen yksityiskohdat voivat peittyä ja galaksi näyttää kirkkaalta tähtiviivalta. Tutkijat etsivät jatkuvasti uusia galakseja ja oppivat lisää yksittäisten galaksien rakenteista, kun havaintolaitteet paranevat ja kun ne keräävät yhä enemmän kuvia maailmankaikkeudesta.