Lepran syy, joka tunnetaan myös nimellä Hansenin tauti, vältti lääketieteellisen käytännön vuosisatojen ajan. Vaikka jotkut pitivät tautia kirousena tai rangaistuksena Jumalalta, spitaalin todellinen syy on kahdenlaisia bakteeri -infektioita. Tämän löydön jälkeen 20 -luvulla on kehitetty antibiootteja, jotka voivat hoitaa ja parantaa tautia alkuvaiheessa.
Lepra on ollut ihmispopulaatiossa tuhansia vuosia. Kirjalliset kertomukset sairaudesta ovat peräisin ainakin 6. vuosisadalta eaa, ja ne ovat peräisin eri kulttuureista ympäri maailmaa. Taudin selvät oireet, joihin kuuluvat epämuodostumat, heikkous ja hermo- ja lihaskudoksen tuhoutuminen, ovat jo pitkään tehneet sairauden uhreista eristyksen ja väärinkäytön kohteen. Vaikka tauti ymmärretään paremmin nykymaailmassa, se on edelleen vakava tila, joka vaatii nopeaa lääketieteellistä hoitoa.
Yksi suurimmista vaikeuksista spitaalin syyn eristämisessä on taudin erittäin pitkä itämisaika. Vaikka joillakin potilailla saattaa ilmetä oireita viikkojen kuluessa altistumisesta, toisilla ei ehkä ole merkkejä taudista yli kymmenen vuoden ajan. Historiallisesti tämä epäjohdonmukaisuus oireiden kehittymisessä teki lääketieteen tutkijoiden lähes mahdottomaksi jäljittää taudin lähteen ja ymmärtää sen leviämisen; vasta mikroskooppisten tutkimusten ja nykyaikaisen antibioottihoidon kehittämisen jälkeen todettiin spitaalin todellinen syy.
Lepran syy voi olla yksi kahdesta bakteerista, Mycobacterium leprae ja Mycobacterium lepromatosis. Molemmat bakteerit ovat peräisin samasta perheestä kuin tuberkuloosi, ja jotkut lepratapaukset voidaan luokitella tuberkuliini -infektioiksi oireista riippuen. Tartunnan uskotaan tarttuvan hengitettynä hengityselinten, kuten limakalvojen tai syljen, kautta. Joissakin tapauksissa bakteerit voivat tarttua myös eläimistä ihmisiin, erityisesti armeijasta.
Vaikka bakteerit ovat ainoa tunnettu lepran syy, useat riskitekijät voivat lisätä tartunnan mahdollisuutta. Taudin korkeat esiintymät liittyvät äärimmäiseen köyhyysasteeseen ja siitä johtuvaan riittämättömien sanitaatio- tai puhtaan juomaveden puutteeseen. Sitä esiintyy myös suhteettomasti trooppisessa tai subtrooppisessa ilmastossa, vaikka sitä voi esiintyä muualla. Tärkein lepra -riskitekijä voi olla tiettyjen geenien esiintyminen, joiden tiedetään olevan alttiita taudille. Joidenkin asiantuntijoiden mukaan alle 10% maailman väestöstä voi omistaa nämä geenit, mikä tarkoittaa, että useimmat ihmiset ovat täysin immuuneja taudille.