Spongiforminen aivotulehdus eli hullun lehmän tauti on eräänlainen enkefalopatia, joka vaikuttaa karjaan. Ihmiset, jotka nauttivat tartunnan saaneiden nautojen selkäydintä tai aivoja, ovat vaarassa kehittää spongiformisen aivotulehduksen ihmisen variantin nimeltä Creutzfeldt-Jakobin tauti (CJD). Vuoden 2011 alussa tähän tautiin ei ollut parannuskeinoa.
Mutoituneet proteiinit, joita kutsutaan prioneiksi, aiheuttavat spongiformista aivotulehdusta. Prionit eivät käyttäydy kuin virukset tai bakteerit; ne kestävät huumeita, lämpöä ja säteilyä. Nämä prionit heikentävät aivoja luomalla sienimäisiä reikiä aivokudoksen sisään. Taudilla on laaja itämisaika, joka kestää useita vuosia.
Tutkijat uskovat, että naudat tarttuvat spongiformiseen aivotulehdukseen, kun ne kuluttavat muiden tartunnan saaneiden nautojen aivot ja selkäytimet. Heillä on vaikeuksia kävellä tai seistä ja he voivat näyttää epätasapainosta. He muuttavat käyttäytymistään ja asennettaan ja laihtuvat, vaikka he jatkavat syömistä. Tartunnan saaneet lehmät heikkenevät edelleen fyysisesti ja henkisesti, kunnes ne joko lopetetaan tai kuolevat tautiin.
Ihmisillä, joilla on CJD, kehittyy samanlaisia oireita. Heillä on vaikeuksia koordinaatiossa ja he kärsivät muistin heikkenemisestä, vieroittumisesta, masennuksesta ja lihaskrampeista. Joillakin tartunnan saaneilla potilailla on myös univaikeuksia.
Lääkärit suorittavat erilaisia testejä, joilla tarkistetaan ihmispotilaat CJD: n varalta. He tutkivat verta ja maksan sulkeakseen pois muita mahdollisia infektioita tai sairauksia, jotka saattavat aiheuttaa oireita. He voivat myös suorittaa elektroenkefalogrammia (EEG), positroniemissiotomografiaa (PET) tai magneettikuvausta (MRI) testejä vaurioiden etsimiseksi aivoissa tai kehossa. Lääkärit voivat myös suorittaa selkärangan tai aivojen biopsian etsimään kemikaaleja tai proteiineja, jotka auttavat diagnoosissa.
CJD: tä ei hoideta; lääkärit tekevät parhaansa saadakseen potilaat viihtymään antamalla heille lääkkeitä oireiden hallitsemiseksi. Kuolema seuraa tyypillisesti kahdeksasta 60 kuukauteen. Tämä sairaus on erittäin harvinainen, ja vain muutamia satoja tai vähemmän tapauksia raportoidaan vuodessa.
Hallitukset ovat antaneet useita protokollia ihmisten ja eläinten tartunnan estämiseksi. Ennen vuotta 1997 viljelijät ruokkivat lehmiä rehuseoksilla, jotka sisälsivät naudanlihaa ja luujauhoa ja jotka sisälsivät koko ruhon osia, mukaan lukien selkäydin ja aivot. Tämä käytäntö on joissakin paikoissa kielletty taudin leviämisen pysäyttämiseksi. Ihmiset voivat rajoittaa riskiä sairastua CJD: hen syömättä naudanlihatuotteita maissa, joissa on ollut ongelmia naudan spongiformisessa aivotulehduksessa.