Sputnik, venäjäksi ”maanmatkaaja”, oli miehittämätön Neuvostoliiton satelliitti, joka kierteli maan ympäri 4. lokakuuta 1957. Kerosiinikäyttöinen Sputnik painoi 84 kg (184 kiloa) ja kulki yli 28,000 17,000 kilometriä tunnissa (4 1958 mailia tunnissa) ) ja jatkoi kiertoajeluaan 20. tammikuuta XNUMX. Vaikka se lähetti vain yksitoikkoisen äänimerkin, rantapallo-kokoisen satelliitin onnistuneesta kiertoradasta tuli merkittävä hetki XNUMX-luvulla.
Koska taivaalla kiertää tällä hetkellä tuhansia satelliitteja, saattaa olla vaikeaa ymmärtää kuinka järisyttävä Sputnik todella oli. Jotta voisimme ymmärtää sen vaikutuksen, meidän on otettava huomioon asiayhteys, jossa se oli. Vuonna 1955 Yhdysvallat ilmoitti suunnittelevansa satelliittiohjelman luomista, josta tuli lopulta Vanguard -projekti. Vanguard -ohjelman eteneminen oli kuitenkin hidasta ja turhauttavaa. Aivan kuten rakettien perustestaus tuotti joitakin tuloksia, maailmalle ilmoitettiin Sputnikin onnistuneesta kiertämisestä maan päällä. Yhdysvaltain avaruusohjelma oli alkuvaiheessaan, ja Neuvostoliitto ei ollut ainoastaan käynnistänyt vaan saavuttanut maan kiertoradan!
Suuri osa vaikutuksesta johtui salaisuudesta; vaikka jotkut tiedustelupalvelun jäsenet tiesivät Neuvostoliiton satelliittiohjelman edistyneestä tilasta, suuri yleisö jäi täysin turhaan. Useimmille amerikkalaisille ajatus siitä, että neuvostoliitot voisivat laukaista avaruuteen jotain, joka voisi lentää kaikkialle maailmaan, oli kauhistuttavaa ja pelottavaa. Sputnikin “piip, piip” lisäsi suuresti ydinsodan pelkoa ja loi vastauksen Amerikassa, joka rajoittui paniikkiin. Avaruus- ja asekilpailut, jotka kuluttivat suuren osan 20 -luvun jälkipuoliskosta, voidaan jäljittää Sputnikiin.
Neuvostoliiton edistyminen avaruudessa jatkui Sputnik I: n jälkeen. 3. marraskuuta 1957 Neuvostoliitto käynnisti Sputnik II: n, jolla oli koiran nimi Laika. Sputnik III lanseerattiin toukokuussa 1958 ja painoi lähes 1,400 kiloa; se kierteli noin kaksi vuotta ja tarjosi runsaasti tietoa maapallosta.