Staattinen sähkö on sähkövaraus, joka kerää esineiden pinnoille, mukaan lukien ihmiset, tietyissä olosuhteissa. Staattinen sähkö on yleinen, luonnossa esiintyvä ilmiö, ja useimmissa tapauksissa varaus on niin pieni, ettei se voi vahingoittaa ihmisiä tai eläimiä. Se voi olla vaarallista herkille elektronisille komponenteille ja harvinaisissa tapauksissa jopa ihmisille. Salama on staattisen sähkön purkauksen muoto.
Sähkö on elektronien vaikutus, joka liikkuu alueelta tai esineeltä toiselle aliatomitasolla. Staattinen sähkö kerääntyy pinnalle, kun sillä on epätasapaino elektronien kanssa, mikä luo positiivisen tai negatiivisen sähkövarauksen. Tämä purkautuu normaalisti, kun esine tai henkilö koskettaa maata tai johtavaa ainetta, kuten metallia, elektronin tasapainon palauttamiseksi. Maa tai vastaava “maa” tyhjentää varauksen ilman havaittavaa vaikutusta, mutta johdin luo sähköenergian siirron, jota kutsutaan kipinäksi.
Tätä prosessia kuvaa parhaiten esimerkki: Henkilö, joka käyttää nahkaisia kenkiä, positiivisen varauksen omaavaa ainetta, kävelee mattoa, joka on valmistettu raionista ja jolla on negatiivinen varaus. Vastakkaiset varaukset houkuttelevat, joten elektronit siirtyvät kenkiin, jolloin ne saavat staattisen sähkövarauksen; tämä siirto tunnetaan triboelektrisenä vaikutuksena. Maadoittunut matto ei vaikuta siihen, mutta jos henkilö sitten koskettaa metallista ovenkahvaa, lataus siirtyy välittömästi metallille. Tulos on yleensä vaaraton, aiheuttaen vain lievää epämukavuutta henkilölle ja mahdollisesti lyhyen näkyvän kipinän.
Joissakin olosuhteissa jopa lyhyt kipinä voi aiheuttaa paljon ongelmia. Tietokoneen osat, kuten puolijohteet, voivat vaurioitua staattisen sähkön vaikutuksesta. Haihtuvien kaasujen tai muiden aineiden läsnä ollessa staattinen purkaus voi aiheuttaa tulipalon tai räjähdyksen. Monet huoltoasemat eivät suosittele matkapuhelimen käyttöä tankkauksen aikana mahdollisen staattisen purkauksen vuoksi. Tämä näyttää olevan urbaani legenda, mutta staattinen sähkö voi todella sytyttää polttoainehöyryt; kuljettajien tulee koskettaa ajoneuvon metallia kaukana kaasukorkista, jotta staattinen sähkö purkautuu ennen tankkausta.
Salama on upea ja mahdollisesti tappava staattisen purkauksen muoto. Ukkosmyrskyn olosuhteet antavat pilvelle voimakkaan negatiivisen varauksen. Kun maan tai lähellä olevien pilvien positiivinen varaus on riittävän vahva, varaukset tasoittuvat hetkessä. Tuloksena oleva salama on miljoonia kertoja tehokkaampi kuin kotimainen kipinä, ja siihen liittyy valtava lämpö ja ääni. Kun salama vetää maahan, kaikki mahdolliset pinnan johtimet, mukaan lukien rakennukset, puut ja ihmiset, voivat vaurioitua vakavasti silmänräpäyksessä.