Kun Beatles soitti useita konsertteja New Yorkin Shea -stadionilla vuonna 1965, se johtui enemmän logistisesta välttämättömyydestä kuin mistään muusta. Harvat musiikkipaikat sisälsivät tuolloin tarpeeksi istumapaikkoja tyydyttämään hysteeriseen Beatles -fanien tarpeet. Järjestämällä live -konserttinsa suurilla ulkotiloilla tuhansien huutavien fanien edessä, Beatles ja heidän avajaiset auttoivat luomaan rock -musiikin alalajin, joka tunnetaan nimellä stadionrock tai areenarokki.
1960-luvun loppuun mennessä monet suositut rock-yhtyeet olivat suurelta osin kasvaneet tavallisten konserttisalien ja rock-suuntautuneiden yökerhojen yli, jotka on yleensä varattu live-esityksille. Bändit, kuten Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, The Rolling Stones ja muut, joutuivat löytämään tarpeeksi suuria tiloja, joihin mahtuu tuhansia faneja, sekä kehittyneempiä lava-, ääni- ja valaistuslaitteita. Ratkaisu oli varata nämä elämää suurempia bändejä urheilustadioneille ja muille ulkoilma-areenoille.
Stadionin rock-esityksissä käytettiin usein huippuluokan valoesityksiä ja pyrotekniikkaa järkyttääkseen ja kunnioittaen yleisön jäseniä, joista monet eivät pystyneet näkemään todellisia esiintyjiä yläkerran istuimiltaan. Musiikissa itsessään esiintyi yleensä voimakkaita vahvistuksia ja teho -sointuja intiimin laulun tai monimutkaisten harmonioiden korvikkeena. Nämä bändit oppivat pian, että yleisö reagoi paremmin ylivoimaiseen lauluun ja vahvoihin hymnihakoihin.
1970 -luvun lopulla monista näistä bändeistä oli tullut kotitalouksien nimiä, kuten Queen, Styx, Kansas, Boston ja Meatloaf. Näistä rock -konserteista tuli suuria media- ja sosiaalisia tapahtumia, varsinkin jos laskussa oli kaksi tai useampia suosittuja bändejä. Arena rock -paikoista tuli pieniä kaupunkeja muutamaksi tunniksi, ja niissä oli omat ruokapalvelut, lääketieteellinen tuki ja lainvalvonta.
Yleisön kiinnostus näitä bändejä kohtaan alkoi kuitenkin hiipua 1980 -luvun alussa. Monet 1970 -luvulla suosituista bändeistä, kuten Aerosmith ja Kansas, menettivät osan jäsenistään huumeiden väärinkäytöstä ja muista entiseen elämäntapaan liittyvistä liioittelusta. Lippumyynti stadionin rock -konsertteihin laski merkittävästi, vaikka muutamat bändit, kuten U2, voisivat silti täyttää areenapaikkoja. 1980-luvun puoliväliin mennessä areenasta tai stadionrockista oli tullut pitkälti vanhentunut viihdemuoto.
Jotkut musiikkikriitikot sanovat, että todellisella stadionrockilla ja stadionilla soitetulla rockmusiikilla on ero. Joillakin nykyaikaisilla bändeillä on kyky täyttää koko urheilukenttä tai stadion faneilla, mutta he esittävät silti musiikkityyliä, joka teki heistä suosittuja. Alkuperäiset stadionrockbändit, erityisesti KISS ja Queen, kirjoittivat usein musiikkia stadionyleisöä ajatellen. Esimerkiksi Queenin hymnilaulu ”We Will Rock You” rohkaisi tuhansia faneja polkemaan ja taputtamaan yhteen, kun laulaja Freddy Mercury vyöryi sanoitukset.
Vaikka ”stadionrockina” tunnettu rock -musiikkilaji on saattanut romahtaa oman painonsa alla, monet vanhemmat fanit muistavat yhä ne ajat, jolloin rock -konserttiin meneminen oli todella ikimuistoinen tapahtuma. Jotkut bändit, jotka ovat vakiinnuttaneet maineensa stadioniaikana, ovat myös uudistuneet viime vuosina, vaikka eivät ehkä esiintyisi samoilla ylisuurilla paikoilla kuin ennen.