Startup -yritys on uusi liiketoimintaorganisaatio, joka on hiljattain käynnistänyt toimintansa eikä ole vielä rakentanut mitattavissa olevaa historiaa tai liiketoiminnan volyymiä, joka mahdollistaa vertailun useille ajanjaksoille. Yrityksiä, joita pidetään aloittavina yrityksinä, pidetään yleensä riskialttiina yrityksinä, koska niillä ei ole menestystä, ja ne voivat itse asiassa edelleen vaikeuttaa asiakaskunnan rakentamista ja alkaa tuottaa jonkinlaista tuloa. Sijoittajat tutkivat usein tarkasti aloittavan yrityksen tarjoamien tuotteiden luonnetta, omistajien asiantuntemusta ja toiminnan liiketoimintasuunnitelmaa, ennen kuin he tekevät päätöksen siitä, sijoittavatko yritykseen ja kuinka paljon he ovat valmiita riskeihin.
Siitä, kuinka kauan näiden vasta käynnistettyjen yritysten on oltava toiminnassa, on jonkin verran eriäviä mielipiteitä, ennen kuin niitä lakataan pitämästä startup -yrityksinä. Eräs ajatuskoulu on sitä mieltä, että yritys ei ole enää startup -yritys, kun se on saavuttanut tarpeeksi tuloja kattamaan päivittäiset toimintakustannukset. Toiset katsovat, että ratkaiseva asia ei ole tulojen tuottaminen, vaan ajan kysymys, kun otetaan huomioon, että kaikki yritykset, jotka eivät ole vähintään kahden vuoden ikäisiä, ovat käynnistysyritys. Tarkat kriteerit sen määrittämiseksi, onko suhteellisen uusi yritys startup -yritys vai ei, voivat vaihdella eri toimialoilla tai jopa eri maissa asetettujen standardien mukaan.
Vaikka kaikenlaista uutta liiketoimintaa voidaan oikein kutsua startup-yritykseksi, termi liittyy usein läheisesti yrityksiin, joilla on jonkin verran yhteyttä teknologiapohjaisten tuotteiden kehittämiseen ja tarjoamiseen. Tämä tunnetaan joskus korkean teknologian käynnistysyrityksinä, ja se sisältää yrityksiä, jotka kehittävät laitteisto- tai ohjelmistopaketteja tai tarjoavat jonkinlaista palvelua ja tukea erityyppisille teknologisille laitteille. Esimerkiksi ohjelmistojen käynnistysyritys voi erikoistua toimisto- tai kaupallisessa ympäristössä käytettäviin ohjelmistopaketteihin ja tarjota myös teknistä tukea ohjelmiston asentamiseen, mukauttamiseen ja päivittämiseen, kun hankinta on valmis.
Enkelisijoittajat, pääomasijoittajat ja muut sijoittajat voivat harkita sijoitusrahastojen toimittamista, jotka mahdollistavat startup -yrityksen perustamisen. Sijoittajien houkuttelemiseksi yrittäjät tunnistavat yleensä sellaisen tuotetyypin, joka todennäköisesti herättää suurta kiinnostusta kuluttajien keskuudessa, luovat elinkelpoisen liiketoiminta- ja markkinointisuunnitelman, joka sisältää yrityksen perustamisen, tuotteen valmistuksen ja vankan ajatus siitä, miten saada yhteys suureen yleisöön myynnin luomiseksi. Nämä tiedot välitetään sitten mahdollisille sijoittajille, jotka voivat arvioida liiketoimintasuunnitelman luotettavuuden, tuotetarjonnan potentiaalin ja markkinointisuunnitelman toteutettavuuden ennen sijoituspäätöksen tekemistä. Jotkut sijoittajat tarkastelevat tarkasti myös yrittäjän taustaa liiketoiminnan menestymisen ja kyvyn johtaa tehokkaasti uutta startup -yritystä kannalta. Kun yleinen liiketoimintasuunnitelma ja johtajuus herättävät luottamusta sijoittajiin, on hyvä mahdollisuus, että liiketoiminta rahoitetaan ja yhtiöllä voi olla mahdollisuus löytää paikka markkinoilla.